Una super-Terra situata a circa 280 anni luce di distanza sta sfidando le aspettative mantenendo un'atmosfera nonostante temperature superficiali che superano i 3.000 gradi Fahrenheit. L'esopianeta, noto come TOI-561 b, orbita così vicino alla sua stella da completare una rivoluzione completa ogni 11 ore. Scoperto originariamente nel 2020 dalla sonda TESS della NASA, il pianeta era precedentemente considerato troppo caldo per possedere qualsiasi strato atmosferico.
Tuttavia, dopo aver analizzato 37 ore di dati che coprono quasi quattro orbite complete con il telescopio spaziale James Webb (JWST), gli scienziati hanno identificato uno strato riflettente di nuvole minerali di silicati vaporizzati che circonda il mondo. Questi composti appartengono alla stessa famiglia del quarzo e della sabbia. Lisa Dang dell'Università di Waterloo ha spiegato che le misurazioni delle curve di fase hanno mostrato che il pianeta riflette una significativa quantità di luce stellare e ridistribuisce il calore, confermando la presenza di un'atmosfera.
TOI-561 b è bloccato in rotazione sincrona, il che significa che un lato si rivolge permanentemente alla sua stella mentre l'altro rimane in oscurità perpetua. I ricercatori hanno notato che il lato diurno appariva più freddo del previsto per una roccia nuda, suggerendo o una ridistribuzione del calore verso il lato notturno o una riflessione lontano dalla superficie. Le osservazioni del lato notturno hanno rivelato che non era abbastanza caldo da spiegare tutto il calore mancante dal lato diurno, indicando che il pianeta riflette circa tre quarti della luce stellare in arrivo.
Questa elevata riflettività è paragonabile a quella di Venere, che riflette circa il 75% della luce solare, superando di gran lunga il 30% della Terra. Il team ha determinato che nuvole composte da biossido di silicio e silicati di magnesio si formano sul lato diurno, agendo come una protezione solare e potenzialmente aiutando il pianeta a trattenere la sua atmosfera. Sebbene la composizione esatta rimanga incerta, potrebbe assomigliare a una densa nebbia di anidride carbonica simile a Venere o a un manto di biossido di zolfo analogo alla luna di Giove Io, potenzialmente rifornito dall'attività vulcanica.
Future osservazioni a lunghezze d'onda più lunghe con il JWST mirano a determinare se l'atmosfera di TOI-561 b sia più simile a quella di Venere o a una versione estrema di Io. Questi studi aiuteranno a spiegare come un pianeta così ardente sia riuscito a trattenere un'atmosfera per miliardi di anni. I risultati sono stati pubblicati su The Astronomical Journal.
Fonti: Space.com.