Une super-Terre située à environ 280 années-lumière défie les attentes en maintenant une atmosphère malgré des températures de surface dépassant 3 000 degrés Fahrenheit. L'exoplanète, connue sous le nom de TOI-561 b, orbite si près de son étoile qu'elle effectue une révolution complète toutes les 11 heures. Découverte à l'origine en 2020 par la sonde spatiale TESS de la NASA, la planète était auparavant considérée comme trop chaude pour posséder une couche atmosphérique.
Cependant, après avoir analysé 37 heures de données couvrant près de quatre orbites complètes avec le télescope spatial James Webb (JWST), les scientifiques ont identifié une couche réfléchissante de nuages minéraux de silicates vaporisés entourant la planète. Ces composés appartiennent à la même famille que le quartz et le sable. Lisa Dang, de l'Université de Waterloo, a expliqué que les mesures de courbes de phase montraient que la planète réfléchissait une lumière stellaire significative et redistribuait la chaleur, confirmant ainsi la présence d'une atmosphère.
TOI-561 b est verrouillé par marée, ce qui signifie qu'un côté fait face en permanence à son étoile tandis que l'autre reste dans l'obscurité perpétuelle. Les chercheurs ont noté que le côté diurne semblait plus froid que prévu pour une roche nue, suggérant soit une redistribution de la chaleur vers le côté nocturne, soit une réflexion loin de la surface. Les observations du côté nocturne ont révélé qu'il n'était pas assez chaud pour rendre compte de toute la chaleur manquante du côté diurne, indiquant que la planète réfléchit environ les trois quarts de la lumière stellaire incidente.
Cette forte réflectivité est comparable à celle de Vénus, qui réfléchit environ 75 % de la lumière solaire, dépassant largement les 30 % de la Terre. L'équipe a déterminé que des nuages composés de dioxyde de silicium et de silicate de magnésium se forment sur le côté diurne, agissant comme un écran solaire et aidant potentiellement la planète à retenir son atmosphère. Bien que la composition exacte reste incertaine, elle pourrait ressembler à un brouillard dense de dioxyde de carbone similaire à celui de Vénus ou à une couverture de dioxyde de soufre analogue à celle d'Io, la lune de Jupiter, possiblement renouvelée par l'activité volcanique.
De futures observations à des longueurs d'onde plus longues avec le JWST visent à déterminer si l'atmosphère de TOI-561 b ressemble davantage à celle de Vénus ou à une version extrême d'Io. Ces études aideront à expliquer comment une planète aussi brûlante a réussi à conserver une atmosphère pendant des milliards d'années. Les résultats ont été publiés dans The Astronomical Journal.
Sources: Space.com.