Los tratamientos de edición genética podrían ofrecer con el tiempo una protección duradera contra el colesterol alto y otras afecciones generalizadas, reduciendo la necesidad de tomar medicamentos a diario. Pero, dado que los cambios genéticos pueden ser difíciles de revertir, los investigadores afirman que debe establecerse la seguridad a largo plazo antes de que estas terapias se utilicen ampliamente.
En una perspectiva publicada en JAMA Internal Medicine, los cardiólogos Eric D. Smith y Venkatesh L. Murthy, del Frankel Cardiovascular Center de University of Michigan Health, exponen los factores que los médicos deberían sopesar al considerar terapias genómicas. Entre ellos figuran la gravedad de la afección, si los tratamientos existentes funcionan, la durabilidad de la intervención, los riesgos de administrarla y la posibilidad de hacer un seguimiento de los pacientes durante muchos años.
Las terapias génicas pueden proporcionar un gen funcional, silenciar la actividad genética perjudicial o alterar directamente el ADN. Algunas están concebidas como tratamientos de una sola aplicación, a diferencia de los medicamentos convencionales, que normalmente deben tomarse repetidamente. Sin embargo, una sola administración no garantiza beneficios de por vida. Muchas terapias utilizan virus modificados para transportar instrucciones genéticas, y una respuesta inmunitaria puede dificultar repetir el tratamiento si sus efectos disminuyen.
Los investigadores señalan que, actualmente, las terapias génicas suelen dirigirse a células somáticas, en lugar de células reproductivas, por lo que no están concebidas para transmitir cambios genéticos a las generaciones futuras. Aunque estos tratamientos han dado resultados importantes para algunas afecciones graves, su uso contra enfermedades comunes plantea un equilibrio distinto entre riesgos y beneficios.
El colesterol alto, las enfermedades cardíacas, la obesidad y la diabetes ya cuentan con tratamientos establecidos que pueden ajustarse o suspenderse si un paciente presenta efectos secundarios. Una intervención genética permanente quizá no ofrezca esa flexibilidad. Además, incluso una complicación poco frecuente podría afectar a muchas personas si el tratamiento se administrara a millones.
Los primeros estudios investigan si un único tratamiento genético puede lograr reducciones sostenidas del colesterol LDL, que contribuye a la formación de depósitos grasos en las arterias y al riesgo cardiovascular. Los investigadores afirman que los resultados iniciales prometedores por sí solos no justificarían un uso generalizado: se necesitan pruebas de que los beneficios perduran y de que los riesgos se mantienen en niveles aceptablemente bajos durante muchos años.
Por ello, el seguimiento a largo plazo es fundamental para evaluar estos tratamientos. Los ensayos clínicos suelen ser demasiado pequeños y breves para detectar complicaciones muy poco frecuentes o problemas que aparecen años después. Smith y Murthy piden sistemas de seguimiento independientes y estandarizados que permitan evaluar a gran escala tanto la eficacia como los efectos inesperados sobre la salud.
El costo es otro obstáculo. Algunos tratamientos génicos existentes tienen precios de lista superiores a 1 millón de dólares por paciente. Los investigadores afirman que los tratamientos destinados a afecciones comunes tendrían que ser asequibles y accesibles, para que su uso no agrave las desigualdades en la atención médica.
También plantean la posibilidad de que algunas intervenciones genéticas incluyan con el tiempo «interruptores de apagado» biológicos u otros métodos para revertir sus efectos. Hasta que se demuestre que esas salvaguardas funcionan de manera fiable, la posibilidad de ajustar o suspender los medicamentos convencionales sigue siendo una ventaja importante.
Fuentes: ScienceDaily.