Les traitements de modification génétique pourraient à terme offrir une protection durable contre l’hypercholestérolémie et d’autres affections très répandues, réduisant ainsi le besoin de prendre des médicaments chaque jour. Mais comme les modifications génétiques peuvent être difficiles à inverser, les chercheurs estiment que leur innocuité à long terme doit être établie avant que ces thérapies soient largement utilisées.
Dans une analyse publiée dans JAMA Internal Medicine, les cardiologues Eric D. Smith et Venkatesh L. Murthy, du Frankel Cardiovascular Center de l’Université du Michigan, présentent les facteurs que les médecins devraient prendre en compte lorsqu’ils envisagent des thérapies génomiques. Il s’agit notamment de la gravité de l’affection, de l’efficacité des traitements existants, de la durabilité de l’intervention, des risques liés à son administration et de la possibilité de suivre les patients pendant de nombreuses années.
Les thérapies géniques peuvent fournir un gène fonctionnel, réduire au silence une activité génétique nocive ou modifier directement l’ADN. Certaines sont conçues comme des traitements ponctuels, contrairement aux médicaments classiques, qui doivent généralement être pris de façon répétée. Toutefois, une administration unique ne garantit pas des bénéfices à vie. De nombreuses thérapies utilisent des virus modifiés pour transmettre des instructions génétiques, et une réaction immunitaire peut rendre difficile un nouveau traitement si les effets s’estompent.
Les chercheurs notent que les thérapies géniques ciblent actuellement, en général, les cellules somatiques plutôt que les cellules reproductrices ; elles ne sont donc pas destinées à transmettre les modifications génétiques aux générations futures. Bien que ces traitements aient donné des résultats importants pour certaines affections graves, leur utilisation contre des maladies courantes implique un autre équilibre entre risques et bénéfices.
L’hypercholestérolémie, les maladies cardiaques, l’obésité et le diabète disposent déjà de traitements éprouvés qui peuvent être ajustés ou interrompus si un patient présente des effets secondaires. Une intervention génétique permanente risque de ne pas offrir cette souplesse. Et même une complication rare pourrait toucher de nombreuses personnes si un traitement était administré à des millions d’individus.
Des études préliminaires cherchent à déterminer si un traitement génétique unique peut entraîner une réduction durable du cholestérol LDL, qui contribue à la formation de dépôts graisseux dans les artères et au risque cardiovasculaire. Selon les chercheurs, des résultats préliminaires prometteurs ne suffiraient pas, à eux seuls, à justifier une utilisation généralisée : il faut démontrer que les bénéfices perdurent et que les risques restent à un niveau acceptable pendant de nombreuses années.
Un suivi à long terme est donc essentiel pour évaluer ces traitements. Les essais cliniques sont souvent trop limités et trop courts pour détecter des complications très rares ou des problèmes qui apparaissent plusieurs années plus tard. Smith et Murthy préconisent la mise en place de systèmes de suivi indépendants et standardisés, capables de surveiller à grande échelle l’efficacité des traitements et les effets imprévus sur la santé.
Le coût constitue un autre obstacle. Le prix affiché de certaines thérapies géniques existantes dépasse 1 million de dollars par patient. Les chercheurs estiment que les traitements destinés à des affections courantes devraient être abordables et accessibles, afin que leur utilisation n’aggrave pas les inégalités en matière de soins de santé.
Ils évoquent également la possibilité que certaines interventions génétiques soient un jour dotées de « commutateurs d’arrêt » biologiques ou d’autres moyens d’en inverser les effets. Tant que l’efficacité de ces mesures de protection n’aura pas été démontrée de manière fiable, la possibilité d’ajuster ou d’arrêter les médicaments classiques reste un avantage important.
Sources: ScienceDaily.