Las inundaciones urbanas han causado pérdidas sociales, ambientales y económicas cada vez mayores en Baltimore, donde los registros de inundaciones se remontan a 1748. Los investigadores afirman que es probable que esos impactos sean más frecuentes e intensos a medida que cambie el clima. Las defensas convencionales que dependen del hormigón y de otras superficies impermeables también pueden funcionar mal en las ciudades, porque impiden que el agua de lluvia se infiltre en el suelo.

Un equipo dirigido por investigadores de Penn State desarrolló un enfoque alternativo junto con residentes de Baltimore y funcionarios municipales. Durante tres años, los talleres ayudaron a identificar las preocupaciones locales sobre las inundaciones, las intervenciones viables y las zonas que debían incluirse en el modelo. El trabajo se centró en las inundaciones pluviales, que se producen por las precipitaciones y no por el desbordamiento de los ríos o las mareas altas provocadas por las tormentas.

Los investigadores modelaron dos estrategias seleccionadas mediante las conversaciones con la comunidad: la infraestructura verde para la gestión de aguas pluviales y la limpieza de las entradas de los sistemas de drenaje. La infraestructura verde puede incluir jardines de lluvia, espacios verdes y superficies permeables que absorben el agua y ralentizan la escorrentía. La limpieza consiste en retirar hojas y residuos que pueden obstruir las entradas situadas a lo largo de calles y aceras.

Las medidas combinadas produjeron la mayor reducción en el modelo, al disminuir la profundidad de las inundaciones hasta un 55% en lugares seleccionados. Sin embargo, los investigadores señalaron que la combinación tuvo un rendimiento solo ligeramente mejor que la limpieza de las entradas por sí sola, que fue la medida individual más eficaz.

La construcción y comprobación del modelo plantearon dificultades. Las inundaciones urbanas pueden desarrollarse y desaparecer en cuestión de horas, lo que dificulta su observación mediante satélites o sensores convencionales. Pequeños elementos, como la diferencia de aproximadamente 15 centímetros entre un bordillo y una carretera, también pueden determinar por dónde fluye el agua, pero quizá no aparezcan claramente en los datos de elevación obtenidos por teledetección.

Dado que Baltimore carecía de sensores en algunas calles afectadas por este tipo de inundación, el equipo utilizó publicaciones de redes sociales con geolocalización e imágenes de noticias para ayudar a validar el modelo. Esos registros permitieron a los investigadores comparar los niveles de agua visibles con puntos de referencia conocidos, incluidos los bordillos.

Los resultados se publicaron en Sustainable Cities and Society en un artículo titulado “Co-diseñando adaptaciones para aguas pluviales mediante un modelado comunitario de las inundaciones pluviales urbanas”. Los investigadores afirmaron que la participación de los residentes ayudó a garantizar que las medidas propuestas fueran pertinentes y alcanzables, además de reforzar la confianza entre las comunidades y los científicos.

El proyecto forma parte del Urban Integrated Field Program, que reúne a investigadores de disciplinas como la hidrología, la ecología y la arquitectura paisajística con planificadores y miembros de la comunidad. El equipo planea examinar cómo se comparan los resultados de Baltimore con otros estudios sobre adaptación climática a través del Baltimore Social Environmental Collaborative.

El trabajo futuro también estudiará cómo las medidas de adaptación pueden abordar varios riesgos al mismo tiempo. Aunque los jardines de lluvia pueden ser menos eficaces para reducir las inundaciones que la limpieza de las entradas en algunos lugares, los investigadores señalaron que podrían aportar beneficios adicionales frente al calor urbano. El equipo espera que el enfoque de Participación comunitaria pueda aplicarse en otras ciudades que estén desarrollando respuestas a los impactos climáticos.

Fuentes: Phys.org.