Las raíces de las plantas y el suelo que las rodea podrían desempeñar un papel importante en la respuesta de los ecosistemas de la tundra ártica al cambio climático, según una revisión publicada en Nature Reviews Earth & Environment. Los investigadores afirman que estos procesos subterráneos podrían ayudar a aclarar si la tundra cambiante actúa como sumidero de carbono o como fuente de gases de efecto invernadero.
El permafrost ártico contiene una cantidad estimada de entre 1.460 y 1.600 millones de toneladas métricas de carbono orgánico, aproximadamente el doble de la cantidad que hay actualmente en la atmósfera. A medida que el permafrost se descongela, parte de ese carbono se libera. El deshielo también está transformando la tundra sin árboles que rodea el Polo Norte, lo que permite que crezcan árboles y arbustos en lugares donde antes no podían hacerlo.
Aunque las investigaciones se han centrado a menudo en los cambios sobre la superficie, como el crecimiento de arbustos y el reverdecimiento del Ártico, la revisión destaca la importancia de las raíces y sus interacciones con el suelo. Los autores encontraron pruebas de que el aumento de las temperaturas y el deshielo del permafrost pueden afectar a la productividad y profundidad de las raíces, a los patrones de crecimiento estacional y a las relaciones entre las plantas y el suelo.
Las raíces pueden ayudar a retener carbono en el suelo al favorecer el crecimiento de las plantas y aportar materia orgánica. Sin embargo, también pueden estimular microbios que descomponen el carbono del suelo y liberan gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono y metano. Por tanto, los efectos pueden ir en una u otra dirección, señalan los investigadores, por lo que es importante entender cómo interactúan las raíces, los microbios del suelo y el permafrost en proceso de deshielo para mejorar las predicciones climáticas.
La revisión fue dirigida por Rebecca Hewitt, de Amherst College, y codirigida por Gesche Blume-Werry, de la Universidad de Umeå, y Thomas Parker, de The James Hutton Institute, con aportes de otras ocho organizaciones de investigación. El artículo se titula «La respuesta del ciclo del carbono ártico al cambio de los procesos de las raíces y la rizosfera en un contexto de reverdecimiento y deshielo del permafrost».
Fuentes: Phys.org.