Les racines des plantes et le sol qui les entoure pourraient jouer un rôle majeur dans la réponse des écosystèmes de la toundra arctique aux changements climatiques, selon une revue publiée dans Nature Reviews Earth & Environment. Les chercheurs indiquent que ces processus souterrains pourraient aider à déterminer si la toundra en mutation agit comme un puits de carbone ou comme une source de gaz à effet de serre.
Le pergélisol arctique contient, selon les estimations, entre 1 460 et 1 600 milliards de tonnes métriques de carbone organique, soit environ deux fois la quantité actuellement présente dans l’atmosphère. À mesure que le pergélisol dégèle, une partie de ce carbone est libérée. Le dégel transforme également la toundra sans arbres autour du pôle Nord, permettant aux arbres et aux arbustes de pousser dans des endroits où cela leur était auparavant impossible.
Alors que les recherches se sont souvent concentrées sur les changements en surface, comme la croissance des arbustes et le verdissement de l’Arctique, la revue souligne l’importance des racines et de leurs interactions avec le sol. Les auteurs ont relevé des éléments indiquant que la hausse des températures et le dégel du pergélisol peuvent avoir des effets sur la productivité et la profondeur des racines, les cycles de croissance saisonniers ainsi que les relations entre les plantes et le sol.
Les racines peuvent contribuer à retenir le carbone dans le sol en favorisant la croissance des plantes et en y apportant de la matière organique. Mais elles peuvent aussi stimuler les microbes qui décomposent le carbone du sol et libèrent des gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone et du méthane. Les effets peuvent donc aller dans un sens comme dans l’autre, indiquent les chercheurs. Il est par conséquent important de comprendre les interactions entre les racines, les microbes du sol et le dégel du pergélisol afin d’améliorer les prévisions climatiques.
La revue a été dirigée par Rebecca Hewitt, de l’Amherst College, et codirigée par Gesche Blume-Werry, de l’Université d’Umeå, et Thomas Parker, du James Hutton Institute, avec la contribution de huit autres organismes de recherche. L’article s’intitule « La réponse du cycle du carbone arctique à l’évolution des processus racinaires et rhizosphériques dans un contexte de verdissement et de dégel du pergélisol ».
Sources: Phys.org.