Científicos que estudian los cerebros de zorros plateados han identificado diferencias en el hipotálamo ventromedial, una región situada en la base del cerebro y asociada con la agresión, las decisiones sobre el uso de la energía, los instintos maternales y el comportamiento social en ratones. Los hallazgos proceden de un estudio que comparó zorros criados por su docilidad, zorros seleccionados por rasgos agresivos y zorros salvajes.
La investigación, publicada el 2 de noviembre en Current Biology, se basa en un experimento de cría que comenzó en Siberia a finales de la década de 1950. Genetistas rusos observaron que algunos zorros de las granjas de zorros plateados aceptaban más el contacto humano, mientras que otros se comportaban agresivamente. Al cruzar entre sí a los animales más amigables, produjeron zorros que interactuaban con las personas después de seis generaciones. Estos animales también desarrollaron rasgos físicos asociados con la domesticación, como orejas caídas y hocicos más cortos.
Los investigadores examinaron nueve cerebros de zorros conservados, proporcionados por científicos que trabajan con una colonia rusa de zorros: tres de zorros mansos, tres de zorros criados por su agresividad y tres de zorros salvajes. Mediante el marcado fluorescente de ARN en cortes cerebrales delgados, identificaron distintos tipos de células en el hipotálamo ventromedial.
El equipo se centró en las neuronas que expresan el receptor alfa de estrógeno porque estudios previos en ratones habían relacionado estas células con el circuito de la agresión. En esos experimentos, activar las neuronas hacía que los ratones atacaran a otro ratón. Los zorros mansos del nuevo estudio tenían menos neuronas que expresaban el receptor de estrógeno en esta región cerebral que los otros grupos.
La autora principal, Eirene Markenscoff-Papadimitriou, dijo que el trabajo pretendía aclarar la base neurológica de los cambios conductuales producidos rápidamente mediante la cría selectiva. También señaló que los hallazgos sugieren que las presiones ambientales pueden alterar la estructura cerebral en escalas de tiempo relativamente cortas.
Los investigadores ahora quieren determinar cómo la domesticación produce estos cambios en el hipotálamo ventromedial. La coautora Anna Kukekova podría investigar cómo las mutaciones en distintas partes del genoma del zorro influyen en el desarrollo de las neuronas identificadas en el estudio.
El artículo, de Jared L. Klein y sus colegas, se titula “Diferencias en los tipos celulares del hipotálamo asociadas con la selección por docilidad en el zorro plateado”. Su DOI es 10.1016/j.cub.2026.09.020.
Fuentes: Phys.org.