Gli scienziati che studiano il cervello delle volpi argentate hanno identificato differenze nell’ipotalamo ventromediale, una regione alla base del cervello associata all’aggressività, alle decisioni sull’uso dell’energia, agli istinti materni e al comportamento sociale nei topi. I risultati provengono da uno studio che ha confrontato volpi allevate per la mansuetudine, volpi selezionate per caratteristiche aggressive e volpi selvatiche.
La ricerca, pubblicata il 2 novembre su Current Biology, si basa su un esperimento di allevamento iniziato in Siberia alla fine degli anni Cinquanta. I genetisti russi osservarono che alcune volpi degli allevamenti di volpi argentate accettavano maggiormente il contatto umano, mentre altre si comportavano in modo aggressivo. Incrociando tra loro gli animali più amichevoli, produssero volpi che interagivano con le persone dopo sei generazioni. Questi animali svilupparono anche caratteristiche fisiche associate all’addomesticamento, come orecchie flosce e musi più corti.
I ricercatori hanno esaminato nove cervelli di volpe conservati, forniti da scienziati che lavorano con una colonia russa di volpi: tre provenienti da volpi mansuete, tre da volpi allevate per l’aggressività e tre da volpi selvatiche. Utilizzando la marcatura fluorescente dell’RNA su sottili sezioni cerebrali, hanno identificato diversi tipi cellulari nell’ipotalamo ventromediale.
Il gruppo si è concentrato sui neuroni che esprimono il recettore alfa degli estrogeni, perché precedenti studi sui topi avevano collegato queste cellule al circuito dell’aggressività. In quegli esperimenti, l’attivazione dei neuroni induceva i topi ad attaccare un altro topo. Nel nuovo studio, le volpi mansuete avevano un numero inferiore di neuroni che esprimevano il recettore degli estrogeni in questa regione cerebrale rispetto agli altri gruppi.
L’autrice senior Eirene Markenscoff-Papadimitriou ha dichiarato che il lavoro mirava a chiarire le basi neurologiche dei cambiamenti comportamentali prodotti rapidamente attraverso la selezione artificiale. Ha inoltre affermato che i risultati suggeriscono che le pressioni ambientali possono modificare la struttura cerebrale in periodi di tempo relativamente brevi.
I ricercatori vogliono ora determinare in che modo l’addomesticamento produca questi cambiamenti nell’ipotalamo ventromediale. La coautrice Anna Kukekova potrebbe studiare come le mutazioni in diverse parti del genoma della volpe influenzino lo sviluppo dei neuroni identificati nello studio.
L’articolo, scritto da Jared L. Klein e colleghi, si intitola “Hypothalamic cell-type differences associated with selection for tameness in the silver fox.” Il suo DOI è 10.1016/j.cub.2026.09.020.
Fonti: Phys.org.