Singapur, descriado a menudo como una “nación con aire acondicionado”, está experimentando con alternativas a la refrigeración convencional mientras la demanda de aire acondicionado continúa creciendo. Alrededor del 99% de las residencias privadas están equipadas con unidades de aire acondicionado, lo que da a la ciudad-Estado la tasa de propiedad per cápita más alta del Sudeste Asiático, según los datos disponibles.
Los edificios representan una quinta parte de las emisiones de Singapur, mientras que la refrigeración supone entre el 40% y el 60% del consumo energético de un edificio. El impacto es visible a lo largo de Orchard Road, donde el aire frío escapa hacia la calle cada vez que se abren las puertas de las tiendas, pese a que las temperaturas diurnas se mantienen entre 31 y 33 grados Celsius durante todo el año.
El aire acondicionado convencional también puede intensificar el calor en el entorno circundante, ya que las unidades compresoras expulsan aire caliente al exterior. La electricidad utilizada para hacerlas funcionar puede contribuir al cambio climático cuando se genera a partir de combustibles fósiles.
Una alternativa que se utiliza en Singapur son las vigas frías activas. Estos paneles instalados en el techo contienen serpentines de refrigeración alimentados con agua enfriada a 9 grados Celsius. El aire es impulsado a través de boquillas situadas en las vigas, creando una zona de baja presión que atrae el aire más caliente de la habitación sobre los serpentines antes de recircularlo.
En el edificio Paya Lebar Green, de ocho plantas, el sistema mantiene las oficinas a unos 24 grados Celsius. Sus diseñadores, DP Architects, afirman que ha reducido el consumo de energía en más de un 30% en comparación con el aire acondicionado convencional. El sistema también es más silencioso, y los trabajadores de oficina entrevistados por AFP dijeron que era difícil distinguir su funcionamiento del de la refrigeración estándar.
Un edificio de mantenimiento operado por la autoridad portuaria de Singapur en el puerto de Tuas utiliza refrigeración por desplazamiento pasivo. Los serpentines del techo enfrían el aire, que desciende y luego asciende naturalmente al calentarse, creando una circulación continua que reduce la necesidad de ventiladores mecánicos, energía y ruido.
Otros enfoques incluyen la refrigeración radiante, en la que agua enfriada a entre 14 y 18 grados Celsius circula por tuberías o paneles para absorber el calor de las personas y los objetos. La refrigeración híbrida es actualmente la alternativa más común: el aire acondicionado se ajusta entre 25,5 y 27 grados Celsius y se combina con ventiladores.
El Gobierno de Singapur identificó las tecnologías alternativas de refrigeración como una estrategia clave en un estudio de 2024, que concluyó que podrían reducir el consumo de energía hasta un 48%. A mediados de 2026, al menos 33 edificios públicos y 14 edificios privados habían adoptado estos sistemas. Singapur aspira a alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050.
Por lo general, los sistemas alternativos cuestan más de instalar que el aire acondicionado convencional, aunque sus defensores afirman que unos costes operativos más bajos y el ahorro energético pueden compensar la inversión inicial. Una adopción más amplia también puede exigir que los usuarios acepten temperaturas interiores más cálidas que las asociadas con las oficinas tradicionales con aire acondicionado.
El especialista en refrigeración Wan Man Pun, de la Universidad Tecnológica de Nanyang, afirmó que estas tecnologías podrían incorporar con el tiempo controles predictivos que ajusten las temperaturas antes de que las habitaciones se vuelvan demasiado calientes o frías. Sin embargo, señaló que ninguna alternativa tiene actualmente una eficiencia mayor, medida por el coeficiente de rendimiento, que el aire acondicionado por compresión de vapor.
Fuentes: Phys.org.