Un taureau nommé Achille et un âne mâle appelé Patrocle ont attiré l’attention des biologistes après avoir développé une relation sexuelle et sociale répétée dans un pâturage éthiopien. Chaque fois que leurs troupeaux se rencontraient, les deux animaux se recherchaient et passaient une grande partie de leur temps ensemble.
Des chercheurs des universités de Pise et d’Addis-Abeba ont observé le couple pendant huit jours répartis sur deux semaines. Ils ont enregistré 51 épisodes de monte, dont 34 impliquaient une pénétration. Achille était toujours celui qui montait, tandis que Patrocle ne manifestait pas les réactions d’évitement ou de défense observées lorsque le taureau s’approchait d’autres ânes.
Les rencontres s’accompagnaient de comportements affiliatifs répétés, notamment des léchages, des frottements et des contacts avec le museau. Ces contacts avaient lieu avant et après l’accouplement, ce qui a conduit les chercheurs à les interpréter comme faisant partie d’un lien social plus large, plutôt que comme une simple préparation sexuelle.
La relation entre les animaux s’est distinguée parce que tous deux avaient accès à des individus de leur propre espèce ainsi qu’à des individus des deux sexes. Achille tentait parfois de monter d’autres ânes, mais ces interactions suscitaient des coups de pied, des expressions faciales menaçantes ou des tentatives de fuite. Lors d’un épisode, Patrocle a interrompu une telle tentative, après quoi Achille est retourné auprès de lui et l’âne a présenté à plusieurs reprises son arrière-train.
Les observations ont été réalisées alors qu’une équipe de recherche étudiait des géladas dans les hautes terres éthiopiennes. Les scientifiques ont donné aux animaux les noms de personnages de l’Iliade d’Homère, connus pour leur amitié étroite. L’étude a été publiée dans Current Biology.
Elisabetta Palagi, éthologue à l’université de Pise, a déclaré que les interactions sexuelles du couple semblaient être étroitement liées à une relation sociale sélective. Elle a toutefois souligné que les chercheurs peuvent documenter une préférence réciproque, des contacts amicaux répétés et des interactions sexuelles, mais qu’ils ne peuvent pas déterminer précisément ce que les animaux éprouvaient sur le plan émotionnel.
Les chercheurs avertissent également qu’il s’agit d’un cas unique impliquant des mâles de différentes espèces et qu’il ne peut pas être généralisé. Les troupeaux se sont ensuite déplacés vers d’autres pâturages pendant la saison sèche, séparant les animaux pendant plusieurs mois. Les étudiants de Palagi en Éthiopie tentent d’organiser une future rencontre entre les éleveurs afin de pouvoir observer si la relation se poursuit.
Sources: El País Ciencia.