Un toro chiamato Achille e un asino maschio chiamato Patroclo hanno attirato l’attenzione dei biologi dopo aver sviluppato una relazione sessuale e sociale ripetuta in un pascolo etiope. Ogni volta che le loro mandrie si incontravano, i due animali si cercavano e trascorrevano gran parte del tempo insieme.
I ricercatori delle università di Pisa e Addis Abeba hanno osservato la coppia per otto giorni distribuiti nell’arco di due settimane. Hanno registrato 51 episodi di monta, 34 dei quali hanno comportato penetrazione. Achille era sempre quello che montava, mentre Patroclo non mostrava le reazioni di evitamento o difensive osservate quando il toro si avvicinava ad altri asini.
Gli incontri erano accompagnati da ripetuti comportamenti affiliativi, tra cui leccare, strofinarsi e toccarsi con il muso. Questi contatti si verificavano sia prima sia dopo l’accoppiamento, portando i ricercatori a interpretarli come parte di un legame sociale più ampio, piuttosto che come una semplice preparazione sessuale.
La relazione tra gli animali si distingueva perché entrambi avevano accesso a membri della propria specie e a individui di entrambi i sessi. Achille tentava occasionalmente di montare altri asini, ma tali interazioni venivano accolte con calci, espressioni facciali minacciose o tentativi di fuga. In un caso, Patroclo interruppe uno di questi tentativi, dopodiché Achille tornò da lui e l’asino presentò ripetutamente il posteriore.
Le osservazioni sono state effettuate mentre un’équipe di ricerca studiava i gelada negli altopiani etiopi. Gli scienziati hanno dato agli animali i nomi dei personaggi dell’Iliade di Omero, noti per la loro stretta amicizia. Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.
Elisabetta Palagi, etologa dell’Università di Pisa, ha affermato che le interazioni sessuali della coppia sembravano essere strettamente collegate a una relazione sociale selettiva. Tuttavia, ha sottolineato che i ricercatori possono documentare la preferenza reciproca, i ripetuti contatti amichevoli e le interazioni sessuali, ma non possono determinare con precisione ciò che gli animali provavano dal punto di vista emotivo.
I ricercatori avvertono inoltre che si tratta di un singolo caso, che coinvolge maschi di specie diverse, e che non può essere generalizzato. In seguito, le mandrie si sono spostate verso altri pascoli durante la stagione secca, separando gli animali per diversi mesi. Gli studenti di Palagi in Etiopia stanno cercando di organizzare un futuro incontro tra i pastori, per poter osservare se la relazione continua.
Fonti: El País Ciencia.