La sonde Hera de l’Agence spatiale européenne devrait atteindre le système d’astéroïdes Didymos en novembre. Sa mission consiste à examiner Dimorphos de près et à recueillir des données sur les effets de l’essai d’impact de la NASA en 2022, tout en étudiant des questions plus générales sur les astéroïdes.
Dimorphos, qui mesure 151 mètres de diamètre, est en orbite autour de l’astéroïde Didymos, large de 780 mètres. Il est devenu le premier objet du Système solaire dont on sait que l’orbite a été modifiée par une intervention humaine, lorsque la sonde DART de la NASA l’a percuté le 26 septembre 2022.
Des télescopes terrestres ont détecté un éclaircissement après la collision, mais les effets physiques de l’impact sur Dimorphos restent mal connus. Hera étudiera le site du crash afin d’aider les scientifiques à mieux comprendre comment un impact cinétique peut modifier le mouvement d’un astéroïde — et comment cette méthode pourrait être utilisée pour la défense planétaire.
La mission devrait également fournir des éclairages scientifiques qui dépassent le seul impact. Les rencontres précédentes avec des sondes ont montré que les astéroïdes peuvent être des environnements dynamiques dotés d’histoires complexes. Les observations rapprochées de Hera aideront à explorer 10 mystères encore non élucidés concernant les astéroïdes.
Sources: ESA Space News.