L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, et d’autres dirigeants de l’agence ont présenté le calendrier accéléré du programme Artemis lors d’une mise à jour le 23 octobre, en décrivant les plans d’un vol d’essai en 2027 et d’une mission habitée d’alunissage en 2028. L’agence a déclaré qu’elle travaillait avec des partenaires industriels pour tester des capacités essentielles et réduire les risques en préparation des futures missions lunaires.

Artemis III est prévue comme une mission de 14 jours en orbite terrestre, avec quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA, lancé par la fusée Space Launch System (SLS). La mission testera les manœuvres de rendez-vous et d’amarrage, ainsi que les opérations entre Orion et des véhicules d’essai d’atterrisseurs lunaires développés par Blue Origin et SpaceX.

Selon la séquence prévue, Blue Origin lancera d’abord en orbite un exemplaire d’essai de l’atterrisseur Blue Moon. Orion et son équipage seront ensuite lancés et s’amarreront au véhicule Blue Moon. Après cela, Orion se désamarrera et se connectera à l’exemplaire d’essai de l’atterrisseur Starship Version 3 de SpaceX.

La NASA a déclaré que le matériel d’Artemis III respectait le calendrier prévu et que les délais de traitement avaient été réduits d’environ moitié. L’agence a également repensé, fabriqué et testé en interne, en cinq mois, un composant de conduite de carburant, pour un coût équivalant à environ un dixième d’une estimation antérieure d’un fournisseur externe.

Pour Artemis IV, la NASA prévoit d’envoyer des astronautes autour de la Lune et de les faire atterrir à sa surface en 2028. L’équipage décollera à bord d’Orion et du SLS depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride. SpaceX et Blue Origin développent des atterrisseurs et les deux entreprises visent à être prêtes à soutenir un alunissage habité cette année-là.

L’approche proposée par SpaceX consiste à ravitailler Starship en orbite terrestre avant qu’il ne rejoigne Orion et ne mette le cap sur la Lune. Blue Origin prévoit d’utiliser des étages de transfert pour envoyer son atterrisseur Blue Moon Mark 2 vers la Lune, où il rejoindrait Orion sur une orbite lunaire plus rapprochée avant de descendre à la surface.

La NASA étudie également deux options pour l’étage supérieur du SLS d’Artemis IV : l’actuel étage de propulsion cryogénique intérimaire ou une version plus grande du Centaur V de United Launch Alliance, qui peut emporter davantage de propergol. L’agence a déclaré que le maintien des deux options en cours de développement lui procurait une certaine flexibilité et évitait de dépendre d’un choix unique.

Par ailleurs, la NASA et le fournisseur de combinaisons spatiales Axiom Space prévoient de développer une deuxième combinaison, plus légère, appelée combinaison Sortie, pour les premières sorties à la surface lunaire. Elle ne remplacera pas la combinaison principale d’Axiom, destinée à des missions plus longues et plus exigeantes. La NASA a indiqué que la combinaison Sortie pesait environ moitié moins que le modèle plus volumineux et qu’elle était conçue pour ses premières missions à la surface.

Sources: NASA Breaking News.