Pendant la première année de ses études scientifiques, la Dr Kirsten Banks travaillait comme guide en astronomie à l’Observatoire de Sydney, où elle accompagnait des groupes d’environ 20 visiteurs. Les visites comprenaient des observations au télescope d’étoiles et de planètes, ainsi que des séances dans un théâtre 3D et un planétarium lorsque les nuages ou la pollution lumineuse de Sydney rendaient le ciel difficile à observer.
L’une de ses démonstrations préférées au planétarium présentait le champ ultra-profond de Hubble. Banks expliquait que le télescope spatial Hubble avait observé une zone du ciel comparable, en taille, à un grain de sable tenu à bout de bras pendant 11 jours. Lorsqu’elle zoomait sur l’image, les visiteurs voyaient quatre étoiles bien visibles de la Voie lactée, tandis que les autres points, taches et amas visibles étaient des galaxies.
Un soir nuageux, Banks a conduit un groupe au théâtre 3D après lui avoir montré les « étoiles » du drapeau australien situé au-dessus du Harbour Bridge de Sydney. La discussion s’est finalement orientée vers les trous noirs et la spaghettification, l’étirement d’un objet provoqué par la différence de force gravitationnelle entre ses extrémités la plus proche et la plus éloignée.
Elle a décrit comment une personne tombant les pieds en premier vers un trou noir subirait une gravité plus forte au niveau de ses pieds qu’au niveau de sa tête. Cette différence pourrait étirer le corps jusqu’à lui donner une forme longue, semblable à celle d’un spaghetti. Presque immédiatement, une fillette de huit ans a levé la main et demandé : « Alors, est-ce que le sang serait la sauce ? »
Le groupe a ri, mais Banks s’est vite rendu compte que l’interprétation de l’enfant découlait logiquement de son explication. Cette expérience l’a amenée à repenser la manière dont elle présentait le concept, et à décider que la spaghettification serait mieux expliquée en utilisant des étoiles tombant vers un trou noir plutôt que des êtres humains.
Elle en a également tiré une deuxième leçon : la curiosité peut prendre des formes inattendues. Banks encourage les gens à poser des questions qui peuvent sembler ridicules, car elles peuvent conduire à une meilleure compréhension du monde — et rester avec quelqu’un pendant des années.
Sources: The Guardian Science.