Des chercheurs de l’Institut indien de technologie de Gandhinagar ont documenté d’importants changements dans la rivière Ravi en aval du réservoir de Ranjit Sagar, ou Thein. L’étude a combiné des relevés quotidiens du débit avec près de trois décennies d’images satellitaires afin d’examiner l’écoulement de la rivière, les eaux de surface, la végétation et l’activité humaine dans l’ensemble de la plaine inondable.
Publiée dans Next Sustainability, la recherche a comparé les conditions avant et après la mise en service du réservoir. L’équipe a analysé les données quotidiennes de débit de 1980 à 2019 et s’est concentrée sur les mois d’avril et de mai, avant la mousson, afin d’éviter les lâchers supplémentaires du réservoir.
Le débit médian est passé de 296 mètres cubes par seconde pendant la période 1980–2000 à 221 mètres cubes par seconde entre 2001 et 2019. Les images satellitaires ont également montré que les réseaux d’eau visibles dans la plaine inondable en 1992 et 1998 étaient moins marqués sur les images ultérieures de 2003, 2009 et 2019.
La superficie moyenne estimée des eaux de surface a diminué, passant de 17,35 kilomètres carrés à 3,46 kilomètres carrés, soit une réduction d’un facteur cinq. L’étude n’a pas évalué directement les conséquences pour l’agriculture, mais les chercheurs ont indiqué que cette baisse pourrait affecter la disponibilité de l’eau et les processus de la plaine inondable.
Les chercheurs ont également observé une augmentation de la végétation dans certaines zones où la couverture active en eau avait diminué. Ils ont déclaré qu’une circulation moins fréquente de l’eau et des sédiments pouvait permettre à la végétation de s’implanter, rendant potentiellement certaines parties de la plaine inondable plus stables et moins connectées au chenal actif de la rivière.
La régulation des réservoirs peut modifier le calendrier et l’ampleur des crues et des étiages, tout en retenant les sédiments qui se déplaceraient autrement vers l’aval. Ces changements peuvent influencer la forme du chenal, l’érosion et la connexion de la rivière avec sa plaine inondable. L’étude a également examiné l’extraction de sable et d’autres activités humaines, en identifiant des fosses artificielles et des modifications du tracé de la rivière grâce à des images à haute résolution.
Les chercheurs ont déclaré que les effets n’étaient pas uniformes dans toute la plaine inondable et ont soutenu que la gestion des rivières devrait prendre en compte conjointement le débit, le transport des sédiments, l’utilisation des terres et l’extraction de sable. Ils ont associé ces résultats à la nécessité de pratiques de gestion durables, notamment d’approches qui préservent la connectivité et réduisent les effets de la perte de sédiments en aval des barrages.
L’étude situe la Ravi dans un contexte plus large de rivières transformées par les barrages, l’extraction de sédiments, les changements d’utilisation des terres et la variabilité climatique. Ses auteurs ont déclaré que comprendre la manière dont ces pressions interagissent peut contribuer à orienter la gestion des infrastructures hydrauliques tout en préservant les processus fluviaux qui soutiennent les plaines inondables et les écosystèmes.
Sources: Phys.org.