De nouvelles observations radio suggèrent que Siwarha, une étoile compagne en orbite proche de Bételgeuse, pourrait traverser l’atmosphère étendue de la supergéante rouge et perturber son gaz. Les chercheurs ont constaté que les couches externes de Bételgeuse émettant des ondes radio semblent parfois légèrement allongées, ces changements paraissant liés à la position que Siwarha devrait occuper sur son orbite.

L’équipe, dirigée par Lynn D. Matthews, de l’observatoire Haystack du MIT, a analysé des observations recueillies de 2021 à 2026 à l’aide du Very Large Array de la National Science Foundation des États-Unis et de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. En observant à différentes fréquences radio, les chercheurs ont pu examiner des couches situées à différentes profondeurs, juste au-dessus de la surface visible de Bételgeuse jusqu’à plusieurs fois le rayon de l’étoile.

On pense que Siwarha orbite à une distance d’environ deux fois le rayon de Bételgeuse, en traversant son atmosphère étendue. La compagne est trop peu lumineuse pour être détectée directement dans les observations radio ; les chercheurs ont donc recherché des signes indirects de son influence. Ils ont constaté que Bételgeuse a tendance à paraître plus allongée lorsque Siwarha devrait être la plus éloignée de la supergéante dans le ciel, et plus ronde lorsqu’elle devrait passer devant ou derrière elle.

Les observations apportent également de nouvelles informations sur l’atmosphère de Bételgeuse après le Grand Assombrissement de la fin de 2019 et du début de 2020. Les mesures indiquent que l’atmosphère externe a en grande partie retrouvé des températures plus habituelles. L’équipe a aussi détecté une région froide entre la surface visible et la chromosphère, où les températures atteignent environ 2 200 kelvins, soit plus de 1 000 degrés de moins que dans la photosphère. Cette région correspond à la couche de gaz moléculaire connue sous le nom de MOLsphère.

Les chercheurs indiquent que d’autres observations sont nécessaires pour confirmer le lien entre l’orbite de Siwarha et les déformations atmosphériques, notamment sur une plus grande partie du cycle orbital de la compagne. Les résultats ont été publiés dans The Astronomical Journal.

Sources: ScienceDaily.