Une brève inscription sur un mur de l’ancienne cité maya de Xultun pourrait nommer un érudit lié à des calculs astronomiques. La phrase, reconstituée comme « ainsi parle Renard à poitrine blanche », apparaît à côté de relevés de cycles calendaires et célestes et pourrait être le nom scientifiquement reconnu le plus ancien d’un astronome pré-européen des Amériques, selon les chercheurs.
Franco Rossi, du Massachusetts Institute of Technology, David Stuart, de l’Université du Texas à Austin, et Heather Hurst, du Skidmore College, présentent leur analyse dans la revue Antiquity. Leur étude reconstitue l’inscription, connue sous le nom de Texte 19, à partir d’une peinture murale de la structure 10K-2, à Xultun, dans l’actuel Guatemala. Les 11 glyphes sont en partie endommagés ; l’équipe a donc utilisé des scans, des images infrarouges et des dessins à taille réelle pour examiner les marques décolorées.
Les chercheurs calculent que la date peinte avec les formules correspond au 11 novembre 781. Le Texte 19 consigne une période de 2 920 jours, soit huit ans, organisée autour de plusieurs cycles calendaires et astronomiques mayas. Cette période est importante, car elle correspond au plus petit multiple commun de l’année solaire de 365 jours et du cycle de Vénus de 584 jours, ce qui signifie que la position de la planète par rapport au Soleil se répète selon un calendrier similaire.
L’inscription fait également référence à des cycles de 20, 260 et 780 jours, dont le cycle de Mars. Les chercheurs remarquent que l’agencement et le nombre des cycles ressemblent au début de la suite de Fibonacci, dans laquelle chaque nombre est la somme des deux nombres précédents. Ils soulignent toutefois que les éléments disponibles ne permettent pas d’établir que les Mayas utilisaient une suite équivalente.
L’hypothèse selon laquelle « Renard à poitrine blanche » serait un érudit revendiquant la paternité de l’œuvre serait inhabituelle. Les artistes et scribes mayas signaient parfois des monuments et des œuvres d’art, mais les noms de personnes figurant dans les inscriptions conservées sont plus souvent ceux de souverains et d’autres membres de l’élite. Il pourrait aussi s’agir d’un scribe citant une figure respectée, plutôt que désignant la personne qui a peint les calculs.
Les peintures murales du bâtiment représentent des personnages assis ou agenouillés, notamment le souverain de Xultun, Yax We’n Chan K’inich, vêtu de ses habits cérémoniels. D’autres textes courts inscrits sur les murs décrivent des cycles astronomiques, et certains semblent être des brouillons ou l’œuvre de scribes encore en train d’apprendre le système d’écriture. Associés aux outils servant à fabriquer du papier d’écorce, ces éléments ont conduit des spécialistes à suggérer que le bâtiment aurait pu servir de centre de formation pour les scribes et les érudits, ainsi que de lieu de production de manuscrits.
Sources: Folha Ciência.