Un archéologue remet en question l’idée traditionnelle selon laquelle Verica, un souverain britannique qui sollicita l’aide de l’empereur Claude, était un roi. Le Dr Miles Russell, de l’Université de Bournemouth, soutient que Verica aurait plutôt pu être une reine, une possibilité qui pourrait modifier la manière dont les historiens comprennent la politique de la Grande-Bretagne à l’âge du fer et l’invasion romaine de l’an 43 apr. J.-C.

Verica régnait sur les Atrébates, dont le territoire comprenait des parties de ce qui correspond aujourd’hui au sud du Hampshire et au West Sussex. Après la mort du puissant chef Cunobelinus et l’ascension de son fils Caratacus, Verica fut exilé et se rendit à Rome. Russell affirme que l’appel de Verica à Claude fut déterminant pour l’invasion, et avance qu’elle n’aurait peut-être pas eu lieu sans l’intervention du souverain.

Russell attire l’attention sur plusieurs caractéristiques des pièces frappées au nom de Verica. Selon lui, la terminaison en « a » du nom latin pourrait être féminine, tandis que le titre « Rex » figurant sur les pièces ne désignait pas nécessairement le sexe du souverain. Il interprète également certaines représentations sur les pièces comme figurant une femme à cheval. Les inscriptions abrégées généralement interprétées comme « fils de » pourraient, selon lui, aussi signifier « fille de ».

Cette théorie est contestée. L’archéologue et spécialiste du latin Roger Tomlin, basé à Oxford, relève que certains noms latins masculins se terminent par « a », mais estime que la forme masculine « Vericus » est l’indice le plus fort que Verica ait pu être une femme. Il soutient également qu’il manque des preuves montrant que les Romains employaient « Rex » pour désigner aussi bien les souverains que les souveraines. L’écrivain antique Cassius Dion désignait le souverain sous le nom de « Bericus » et supposait qu’il s’agissait d’un homme, bien que Russell avance que le nom ait pu être déformé au fil de sa transmission.

L’archéologue spécialiste de l’âge du fer et experte en numismatique Daphne Nash Briggs est elle aussi sceptique. Elle évoque des pièces qui semblent représenter un personnage masculin à cheval, ainsi que d’autres qui pourraient figurer Verica vêtu en prêtre. Russell conteste ces interprétations : selon lui, une des images représente l’empereur, et le personnage en tenue sacerdotale ne peut être clairement identifié ni comme un homme ni comme Verica.

L’argumentation de Russell paraîtra dans son prochain livre, « Caratacus: Great King of Britain ». Il estime que le débat sur l’identité de Verica mérite d’être mené, tandis que les interprétations divergentes des pièces et des inscriptions par les spécialistes laissent la question sans réponse.

Sources: The Guardian Science.