En 1977, la NASA a lancé les deux sondes jumelles Voyager 1 et Voyager 2, profitant d'un alignement planétaire rare de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune qui ne se produit qu'une fois tous les 175 ans. Ce Grand Tour a utilisé six assistances gravitationnelles pour fournir des observations rapprochées des géants gazeux et glacés ainsi que de leurs lunes. Dans les années 1980, les sondes ont divergé au niveau de Saturne ; tandis que Voyager 2 continuait vers Uranus et Neptune, Voyager 1 a capturé un portrait final du système solaire, incluant notamment une image célèbre de la Terre connue sous le nom de point bleu pâle.
Chaque sonde transporte un disque d'or, un disque phonographique de 30 centimètres contenant des salutations parlées dans 55 langues, 27 pistes musicales, 116 images et divers sons provenant de la Terre. Les disques sont logés dans des couvercles protecteurs comportant des gravures qui cartographient l'emplacement du Soleil par rapport à 14 pulsars et incluent des instructions pour la lecture. Pour protéger les données contre le rayonnement spatial, la conception intègre un placage en cuivre et en or sur le disque ainsi qu'un couvercle en aluminium électrodéposé avec de l'uranium-238 ultra-pur, un isotope ayant une demi-vie de 4,468 milliards d'années.
Voyager 1 a franchi l'héliopause, la frontière où le vent solaire rencontre le milieu interstellaire, en août 2012, suivie par Voyager 2 en novembre 2018. La NASA continue de suivre les deux engins spatiaux à l'aide du Réseau d'espace lointain (Deep Space Network). Au moment de ce rapport, l'antenne de Canberra a enregistré Voyager 1 à une distance de 25,80 milliards de kilomètres, soit un peu plus de 16 milliards de miles. Le 18 novembre 2026, exactement 49 ans après son lancement, Voyager 1 atteindra la marque d'un jour-lumière, la positionnant à 16,1 milliards de miles du Soleil.
Sources: NASA Breaking News.