Forschende der Universität Kapstadt haben das neu identifizierte fossile Termitenspuren-Taxon Columnanidus calitzdorpensis genannt und damit Calitzdorp geehrt, die Stadt im Little Karoo nahe dem Fundort der Fossilien. Die etwa 400.000 Jahre alten Strukturen sind versteinerte unterirdische Nester, die von einer ausgestorbenen Termitenart gebaut wurden.
Die in der Journal of Quaternary Science veröffentlichte Studie wurde von Miengah Abrahams aus der Abteilung für Geowissenschaften der UCT geleitet. Beteiligt waren außerdem Forschende von Einrichtungen in Südafrika, Argentinien und Australien. An einem einzigen Fundort in Calitzdorp wurden acht gut erhaltene Exemplare identifiziert.
Die Fossilien bestehen aus charakteristischen zylindrischen Strukturen, die sich etwa einen Meter unter der Erde erstrecken und ungefähr 65 Zentimeter breit sind. Jede enthält einen zentralen Hohlraum, der von einer dicken Wand mit zahlreichen Gängen und Kammern umgeben ist. Computertomografische Scans ermöglichten es den Forschenden, diese inneren Merkmale detaillierter zu untersuchen.
Die Strukturen wurden Anfang der 2000er-Jahre zunächst von einem örtlichen Künstler entdeckt und für mögliche Überreste von Öfen gehalten, die von frühen menschlichen Bewohnern genutzt worden sein könnten. Ein Exemplar befindet sich heute im Calitzdorp Museum. Die wissenschaftliche Forschung begann 2021, nachdem UCT-Forschende und Fachleute, die an einer früheren paläontologischen Untersuchung beteiligt gewesen waren, die Strukturen erneut begutachtet hatten.
Die Uranreihendatierung ordnet die Nester einem Alter zwischen 323.000 und 401.000 Jahren zu, also dem Mittelpleistozän. Sie blieben erhalten, weil die Aktivität der Termiten die Anreicherung von Kalziumkarbonat in dem Sand förderte, der zum Bau der Nester verwendet wurde. Dieser als Verkalkung bezeichnete Prozess verhärtete und versteinerte die Strukturen, nachdem die Insekten und anderes organisches Material verschwunden waren.
Abrahams sagte, die Fossilien stellten aufgrund ihrer zylindrischen Form und der charakteristischen Anordnung der Gänge und Kammern in den Nestwänden eine neue Ichnogattung und Ichnospezies dar. Die Ichnologie untersucht Spurenfossilien, darunter erhaltene Gänge, Nester und Fußabdrücke, statt der versteinerten Körper der Organismen, die sie erzeugt haben.
Die Nester liefern Informationen über die Baufähigkeiten prähistorischer Termiten und geben Aufschluss über vergangene Ökosysteme, Landschaften und das Verhalten von Tieren. Im Oktober 2026 übergab das Forschungsteam dem Calitzdorp Museum ein Poster über die Entdeckung, um örtlichen Besuchern den Bezug zum fossilen Erbe der Region zu erleichtern.
Die Forschenden planen, ähnliche versteinerte Termiten- und Ameisennester im Northern Cape Südafrikas sowie in der Nähe von Städten im Western Cape, darunter Ceres und Worcester, zu untersuchen.
Quellen: Phys.org.