Des chercheurs de l’Université du Cap ont nommé une trace fossile de termite récemment identifiée Columnanidus calitzdorpensis, en hommage à Calitzdorp, la ville du Petit Karoo située près du site où les fossiles ont été découverts. Ces structures vieilles d’environ 400 000 ans sont des nids souterrains fossilisés construits par une espèce de termites éteinte.

L’étude, publiée dans le Journal of Quaternary Science, a été dirigée par Miengah Abrahams, du département des sciences géologiques de l’UCT, avec la contribution de chercheurs d’institutions d’Afrique du Sud, d’Argentine et d’Australie. Huit spécimens bien conservés ont été identifiés sur un seul site de Calitzdorp.

Les fossiles sont constitués de structures cylindriques distinctives s’étendant sur environ un mètre sous terre et mesurant approximativement 65 centimètres de diamètre. Chacune contient une cavité centrale entourée d’une paroi épaisse remplie de galeries et de chambres. Des tomodensitométries ont permis aux chercheurs d’examiner ces éléments internes plus en détail.

Les structures ont été découvertes à l’origine par un artiste local au début des années 2000 et étaient considérées comme de possibles vestiges de fours utilisés par les premiers habitants humains. Un spécimen est désormais conservé au musée de Calitzdorp. Les recherches scientifiques ont commencé en 2021, après que les structures ont été réexaminées par des chercheurs de l’UCT et des spécialistes participant à une évaluation paléontologique antérieure.

La datation par les séries de l’uranium situe les nids entre 323 000 et 401 000 ans, au Pléistocène moyen. Ils ont été préservés parce que l’activité des termites a favorisé l’accumulation de carbonate de calcium dans le sable utilisé pour construire les nids. Ce processus, appelé calcrétisation, a durci et fossilisé les structures après la disparition des insectes et des autres matières organiques.

Abrahams a déclaré que les fossiles représentent un nouvel ichnogenre et une nouvelle ichnoespèce en raison de leur forme cylindrique et de la disposition distinctive des terriers et des chambres dans les parois des nids. L’ichnologie étudie les traces fossiles, notamment les terriers, les nids et les empreintes conservés, plutôt que les corps fossilisés des organismes qui les ont produits.

Les nids fournissent des informations sur les capacités de construction des termites anciens et apportent des éléments sur les écosystèmes, les paysages et le comportement animal du passé. En octobre 2026, l’équipe de recherche a donné au musée de Calitzdorp une affiche consacrée à la découverte, dans le but d’aider les visiteurs locaux à établir un lien avec le patrimoine fossile de la région.

Les chercheurs prévoient d’étudier des nids fossilisés similaires de termites et de fourmis dans Le Cap-du-Nord, ainsi qu’à proximité de villes du Cap-Occidental, notamment Ceres et Worcester.

Sources: Phys.org.