Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo han denominado al nuevo icnofósil de termitas Columnanidus calitzdorpensis, en honor a Calitzdorp, la localidad del Pequeño Karoo situada cerca del lugar donde se hallaron los fósiles. Las estructuras, de aproximadamente 400.000 años de antigüedad, son nidos subterráneos fosilizados construidos por una especie extinta de termita.
El estudio, publicado en el Journal of Quaternary Science, estuvo dirigido por Miengah Abrahams, del Departamento de Ciencias Geológicas de la UCT, con la colaboración de investigadores de instituciones de Sudáfrica, Argentina y Australia. Se han identificado ocho ejemplares bien conservados en un único sitio de Calitzdorp.
Los fósiles consisten en estructuras cilíndricas distintivas que se extienden aproximadamente un metro bajo tierra y miden unos 65 centímetros de diámetro. Cada una contiene una cavidad central rodeada por una pared gruesa llena de galerías y cámaras. Las tomografías computarizadas permitieron a los investigadores examinar estas características internas con mayor detalle.
Las estructuras fueron descubiertas inicialmente por un artista local a principios de la década de 2000 y se pensó que podían ser restos de hornos utilizados por los primeros habitantes humanos. Actualmente, uno de los ejemplares se conserva en el Museo de Calitzdorp. La investigación científica comenzó en 2021, después de que investigadores de la UCT y especialistas que habían participado en una evaluación paleontológica anterior volvieran a examinar las estructuras.
La datación mediante series de uranio sitúa los nidos entre hace 323.000 y 401.000 años, durante el Pleistoceno medio. Sobrevivieron porque la actividad de las termitas favoreció la acumulación de carbonato de calcio en la arena utilizada para construir los nidos. Este proceso, conocido como calcretización, endureció y fosilizó las estructuras después de que los insectos y otros materiales orgánicos desaparecieran.
Abrahams afirmó que los fósiles representan un nuevo icnogénero y una nueva icnoespecie debido a su forma cilíndrica y a la disposición distintiva de las madrigueras y cámaras en las paredes de los nidos. La icnología estudia los icnofósiles, incluidas las madrigueras, los nidos y las huellas conservadas, en lugar de los cuerpos fosilizados de los organismos que los produjeron.
Los nidos proporcionan información sobre las capacidades constructivas de las termitas antiguas y ofrecen evidencias sobre los ecosistemas, los paisajes y el comportamiento animal del pasado. En octubre de 2026, el equipo de investigación donó al Museo de Calitzdorp un cartel sobre el descubrimiento, con el objetivo de ayudar a los visitantes locales a relacionarse con el patrimonio fósil de la zona.
Los investigadores planean estudiar nidos fosilizados similares de termitas y hormigas en el Cabo Septentrional de Sudáfrica y cerca de localidades del Cabo Occidental, entre ellas Ceres y Worcester.
Fuentes: Phys.org.