Pesquisadores da Universidade da Cidade do Cabo deram ao fóssil de vestígio de térmita recém-identificado o nome Columnanidus calitzdorpensis, em homenagem a Calitzdorp, a cidade do Pequeno Karoo situada perto do local onde os fósseis foram encontrados. As estruturas, com aproximadamente 400.000 anos, são ninhos subterrâneos fossilizados construídos por uma espécie extinta de térmita.
O estudo, publicado no Journal of Quaternary Science, foi liderado por Miengah Abrahams, do Departamento de Ciências Geológicas da UCT, com contribuições de pesquisadores de instituições da África do Sul, da Argentina e da Austrália. Oito exemplares bem preservados foram identificados em um único local de Calitzdorp.
Os fósseis consistem em estruturas cilíndricas distintas que se estendem por cerca de um metro abaixo do solo e medem aproximadamente 65 centímetros de diâmetro. Cada uma contém uma cavidade central cercada por uma parede espessa preenchida por galerias e câmaras. Exames de tomografia computadorizada permitiram aos pesquisadores analisar essas características internas com mais detalhes.
As estruturas foram inicialmente descobertas por um artista local no início dos anos 2000 e consideradas possíveis vestígios de fornos usados pelos primeiros habitantes humanos. Atualmente, um exemplar está no Museu de Calitzdorp. A pesquisa científica começou em 2021, depois que as características foram reexaminadas por pesquisadores da UCT e especialistas envolvidos em uma avaliação paleontológica anterior.
A datação por séries de urânio situa os ninhos entre 323.000 e 401.000 anos atrás, durante o Pleistoceno Médio. Eles sobreviveram porque a atividade das térmitas promoveu o acúmulo de carbonato de cálcio na areia usada para construir os ninhos. Esse processo, conhecido como calcretização, endureceu e fossilizou as estruturas depois que os insetos e outros materiais orgânicos desapareceram.
Abrahams afirmou que os fósseis representam um novo icnogênero e uma nova icnoespécie devido à sua forma cilíndrica e à disposição distinta das tocas e câmaras nas paredes dos ninhos. A icnologia examina fósseis de vestígios, incluindo tocas, ninhos e pegadas preservados, em vez dos corpos fossilizados dos organismos que os produziram.
Os ninhos fornecem informações sobre as capacidades de construção das térmitas antigas e oferecem evidências sobre ecossistemas, paisagens e comportamento animal do passado. Em outubro de 2026, a equipe de pesquisa doou ao Museu de Calitzdorp um pôster sobre a descoberta, com o objetivo de ajudar os visitantes locais a se conectar com o patrimônio fóssil da região.
Os pesquisadores planejam investigar ninhos fossilizados semelhantes de térmitas e formigas no Cabo Setentrional da África do Sul e perto de cidades do Cabo Ocidental, incluindo Ceres e Worcester.
Fontes: Phys.org.