Die Denisova-Höhle in Südsibirien, bekannt für Funde im Zusammenhang mit den ausgestorbenen Denisova-Menschen, hat Hinweise auf ein bislang unbekanntes eiszeitliches Rind geliefert. Forschende identifizierten die Linie anhand einer DNA-Analyse kleiner Knochenfragmente, wie aus einer in Current Biology veröffentlichten Studie hervorgeht.
Das Team untersuchte 20 Knochenfragmente: 14 aus der Denisova-Höhle und sechs von anderen Fundorten in der Region. Aus dem Material wurden 20 alte Genome gewonnen. Das älteste Exemplar wurde auf ungefähr 250.000–200.000 Jahre datiert, während das jüngste etwa 27.000 Jahre alt war.
Die Forschenden geben an, dass sich die Linie vor rund 400.000 Jahren von den Vorfahren heutiger Yaks abspaltete. Da genetische Belege allein nicht ausreichen, um eine neue Art formell zu benennen, bezeichnen sie sie vorläufig als „Yak X“.
Ein großes Säugetier anhand kleiner, nicht bestimmbarer Fragmente zu identifizieren, sei ungewöhnlich, sagte der Studienautor Love Dalén, Genetiker am Centre for Palaeogenetics, einer gemeinsamen Einrichtung der Universität Stockholm und des Schwedischen Museums für Naturkunde. Co-Autor Alexandre Gilardet sagte, Fortschritte in der Erforschung alter DNA hätten die Genetik zu einer leistungsstarken Informationsquelle über archäologisches Material gemacht.
Yak X lebte neben anderen Rindern, darunter dem Auerochsen, einem ausgestorbenen wilden Vorfahren der Hausrinder, und teilte die eiszeitliche Landschaft mit Wollhaarmammuts, Wollnashörnern, Pferden und großen Raubtieren. Dalén sagte, die enge Verwandtschaft mit heutigen Yaks lasse vermuten, dass Yak X eher wie ein Yak als wie ein Bison ausgesehen haben könnte.
Die Proben der Forschenden decken einen Zeitraum von etwa 200.000 Jahren ab. Ihnen zufolge könnte Yak X während einer Erwärmungsphase vor rund 120.000 Jahren seltener geworden sein und irgendwann nach der jüngsten, auf 27.000 Jahre datierten Probe verschwunden sein. Die Abspaltung der Linie von den Vorfahren heutiger Yaks fand ungefähr zur gleichen Zeit statt wie die evolutionäre Trennung der Linien, aus denen die heutigen Braun- und Eisbären hervorgingen.
Die Denisova-Höhle wurde erstmals durch Überreste von Denisova-Menschen bekannt, nachdem Wissenschaftler dort 2008 einen Fingerknochen gefunden hatten. Denisova-Menschen waren ausgestorbene Verwandte der Neandertaler und des Homo sapiens. Dalén sagte, es sei plausibel, dass Yak X zu den Tieren gehörte, die sie jagten.
Die Entdeckung ergänzt die Belege für die Vielfalt großer Säugetiere während der Eiszeit und für die Linien, die später verschwanden.
Quellen: Folha Ciência.