La grotta di Denisova, nella Siberia meridionale, nota per i ritrovamenti legati ai Denisoviani estinti, ha restituito prove dell’esistenza di un bovino dell’era glaciale finora sconosciuto. I ricercatori hanno identificato la stirpe attraverso l’analisi del DNA di piccoli frammenti ossei, secondo uno studio pubblicato su Current Biology.
Il gruppo ha esaminato 20 frammenti ossei: 14 provenienti dalla grotta di Denisova e sei da altri siti della regione. Il materiale ha permesso di ricavare 20 genomi antichi. Il campione più antico risaliva a circa 250.000–200.000 anni fa, mentre il più recente aveva circa 27.000 anni.
Secondo i ricercatori, la stirpe si separò dagli antenati degli yak moderni circa 400.000 anni fa. Poiché le sole prove genetiche non bastano per assegnare formalmente un nome a una nuova specie, la chiamano provvisoriamente «Yak X».
Identificare un grande mammifero a partire da piccoli frammenti non identificabili è insolito, ha dichiarato l’autore dello studio Love Dalén, genetista presso il Centre for Palaeogenetics, una collaborazione tra l’Università di Stoccolma e il Museo svedese di storia naturale. Il coautore Alexandre Gilardet ha affermato che i progressi nella ricerca sul DNA antico hanno reso la genetica una potente fonte di informazioni sui reperti archeologici.
Yak X viveva insieme ad altri bovini, tra cui l’uro, un antenato selvatico estinto dei bovini domestici, e condivideva il paesaggio dell’era glaciale con mammut lanosi, rinoceronti lanosi, cavalli e grandi predatori. Dalén ha detto che la sua stretta parentela con gli yak moderni fa pensare che potesse assomigliare più a uno yak che a un bisonte.
I campioni studiati dai ricercatori coprono un arco di circa 200.000 anni. Indicano che la popolazione di Yak X potrebbe essere diminuita durante un periodo di riscaldamento avvenuto circa 120.000 anni fa e che si sia estinta in un momento successivo al campione più recente, datato a 27.000 anni fa. La separazione della stirpe dagli antenati degli yak moderni avvenne all’incirca nello stesso periodo in cui si separarono evolutivamente le stirpi che diedero origine agli orsi bruni e agli orsi polari attuali.
La grotta di Denisova divenne nota per la prima volta grazie ai resti dei Denisoviani, dopo che nel 2008 gli scienziati vi trovarono un osso di un dito. I Denisoviani erano parenti estinti dei Neanderthal e di Homo sapiens. Dalén ha detto che è ragionevole pensare che Yak X fosse tra gli animali cacciati da loro.
La scoperta aggiunge nuove prove della diversità dei grandi mammiferi dell’era glaciale e delle stirpi che in seguito scomparvero.
Fonti: Folha Ciência.