La cueva de Denisova, en el sur de Siberia, conocida por los descubrimientos vinculados a los denisovanos extintos, ha proporcionado indicios de un bovino de la Edad de Hielo hasta ahora desconocido. Los investigadores identificaron el linaje mediante el análisis de ADN de pequeños fragmentos de hueso, según un estudio publicado en Current Biology.
El equipo examinó 20 fragmentos de hueso: 14 procedentes de la cueva de Denisova y seis de otros yacimientos de la región. El material permitió obtener 20 genomas antiguos. El espécimen más antiguo data de hace aproximadamente entre 250.000 y 200.000 años, mientras que el más reciente tenía unos 27.000 años.
Los investigadores afirman que el linaje se separó de los antepasados de los yaks modernos hace unos 400.000 años. Dado que las pruebas genéticas por sí solas no bastan para dar nombre formal a una nueva especie, se refieren provisionalmente a ella como «Yak X».
Identificar un mamífero grande a partir de pequeños fragmentos imposibles de identificar es inusual, afirmó el autor del estudio Love Dalén, genetista del Centro de Paleogenética, una colaboración entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural. El coautor Alexandre Gilardet señaló que los avances en la investigación del ADN antiguo han convertido la genética en una poderosa fuente de información sobre el material arqueológico.
Yak X convivió con otros bovinos, entre ellos el uro, antepasado salvaje extinto del ganado doméstico, y compartió el paisaje de la Edad de Hielo con mamuts lanudos, rinocerontes lanudos, caballos y grandes depredadores. Dalén afirmó que su estrecho parentesco con los yaks modernos hace pensar que pudo parecerse más a un yak que a un bisonte.
Las muestras de los investigadores abarcan unos 200.000 años. Sugieren que Yak X pudo haber disminuido durante un periodo de calentamiento ocurrido hace unos 120.000 años y que desapareció en algún momento posterior a la muestra más reciente, fechada hace 27.000 años. La separación del linaje de los antepasados de los yaks modernos se produjo aproximadamente al mismo tiempo que la separación evolutiva de los linajes que dieron origen a los osos pardos y polares actuales.
La cueva de Denisova se hizo conocida por primera vez por los restos de denisovanos, después de que unos científicos encontraran allí un hueso de dedo en 2008. Los denisovanos eran parientes extintos de los neandertales y de Homo sapiens. Dalén dijo que era razonable pensar que Yak X pudo haber sido uno de los animales que cazaban.
El descubrimiento aporta más pruebas de la diversidad de los grandes mamíferos durante la Edad de Hielo y de los linajes que desaparecieron posteriormente.
Fuentes: Folha Ciência.