A Caverna de Denisova, no sul da Sibéria, conhecida por descobertas ligadas aos extintos denisovanos, revelou indícios de um bovino da Era do Gelo até então desconhecido. Os pesquisadores identificaram a linhagem por meio da análise de DNA de pequenos fragmentos ósseos, segundo um estudo publicado na Current Biology.
A equipe examinou 20 fragmentos ósseos: 14 da Caverna de Denisova e seis de outros locais da região. O material forneceu 20 genomas antigos. O espécime mais antigo data de aproximadamente 250.000–200.000 anos atrás, enquanto o mais recente tinha cerca de 27.000 anos.
Os pesquisadores afirmam que a linhagem se separou dos ancestrais dos iaques modernos há cerca de 400.000 anos. Como as evidências genéticas, por si só, não bastam para nomear formalmente uma nova espécie, eles se referem a ela provisoriamente como “Yak X”.
Identificar um grande mamífero a partir de fragmentos pequenos e impossíveis de identificar é algo incomum, disse o autor do estudo Love Dalén, geneticista do Centro de Paleogenética, uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural. O coautor Alexandre Gilardet afirmou que os avanços na pesquisa de DNA antigo transformaram a genética em uma poderosa fonte de informação sobre materiais arqueológicos.
O Yak X vivia ao lado de outros bovinos, incluindo o auroque, ancestral selvagem extinto do gado doméstico, e compartilhava a paisagem da Era do Gelo com mamutes-lanosos, rinocerontes-lanosos, cavalos e grandes predadores. Dalén disse que sua estreita relação com os iaques modernos sugere que ele talvez se parecesse mais com um iaque do que com um bisão.
As amostras dos pesquisadores abrangem cerca de 200.000 anos. Elas sugerem que o Yak X pode ter diminuído durante um período de aquecimento ocorrido há cerca de 120.000 anos e desaparecido em algum momento após a amostra mais recente, datada de 27.000 anos atrás. A separação da linhagem em relação aos ancestrais dos iaques modernos ocorreu aproximadamente na mesma época que a separação evolutiva das linhagens que deram origem aos ursos-pardos e aos ursos-polares atuais.
A Caverna de Denisova tornou-se conhecida inicialmente pelos restos de denisovanos, depois que cientistas encontraram ali um osso de dedo em 2008. Os denisovanos eram parentes extintos dos neandertais e do Homo sapiens. Dalén disse que é razoável pensar que o Yak X pode ter estado entre os animais que eles caçavam.
A descoberta acrescenta evidências da diversidade dos grandes mamíferos durante a Era do Gelo e das linhagens que desapareceram posteriormente.
Fontes: Folha Ciência.