La grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie, connue pour les découvertes liées aux Dénisoviens aujourd’hui éteints, a livré des indices sur un bovidé de l’âge de glace jusqu’alors inconnu. Les chercheurs ont identifié cette lignée grâce à l’analyse de l’ADN de petits fragments d’os, selon une étude publiée dans Current Biology.
L’équipe a examiné 20 fragments d’os : 14 provenant de la grotte de Denisova et six d’autres sites de la région. Le matériel a permis d’obtenir 20 génomes anciens. Le spécimen le plus ancien remonte à environ 250 000–200 000 ans, tandis que le plus récent date d’environ 27 000 ans.
Selon les chercheurs, cette lignée s’est séparée des ancêtres des yaks modernes il y a environ 400 000 ans. Les seules données génétiques ne suffisant pas pour nommer officiellement une nouvelle espèce, ils la désignent provisoirement sous le nom de « Yak X ».
Identifier un grand mammifère à partir de petits fragments impossibles à déterminer est inhabituel, a déclaré l’auteur de l’étude Love Dalén, généticien au Centre de paléogénétique, un partenariat entre l’université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle. Le coauteur Alexandre Gilardet a indiqué que les progrès de la recherche sur l’ADN ancien ont fait de la génétique une source d’information puissante sur le matériel archéologique.
Le Yak X vivait aux côtés d’autres bovins, notamment l’aurochs, ancêtre sauvage du bétail domestique aujourd’hui éteint, et partageait le paysage de l’âge de glace avec des mammouths laineux, des rhinocéros laineux, des chevaux et de grands prédateurs. Dalén a déclaré que sa proche parenté avec les yaks modernes laisse penser qu’il ressemblait davantage à un yak qu’à un bison.
Les échantillons des chercheurs couvrent environ 200 000 ans. Ils suggèrent que le Yak X a peut-être décliné au cours d’une période de réchauffement, il y a environ 120 000 ans, et qu’il a disparu à un moment donné après le plus jeune échantillon, daté de 27 000 ans. La séparation de cette lignée d’avec les ancêtres des yaks modernes s’est produite à peu près à la même époque que la divergence évolutive des lignées à l’origine des ours bruns et des ours polaires actuels.
La grotte de Denisova s’est fait connaître pour la première fois grâce aux restes de Dénisoviens, après que des scientifiques y ont découvert un os de doigt en 2008. Les Dénisoviens étaient des parents éteints des Néandertaliens et d’Homo sapiens. Dalén a déclaré qu’il était raisonnable de penser que le Yak X faisait peut-être partie des animaux qu’ils chassaient.
Cette découverte s’ajoute aux indices témoignant de la diversité des grands mammifères de l’âge de glace et des lignées qui ont ensuite disparu.
Sources: Folha Ciência.