Astronomen haben ein weit entferntes Objekt im Sonnensystem identifiziert, das als Zwergplanet gelten könnte. Das vorläufig 2026 ED138 genannte Objekt ist etwa 7,1 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt und das größte von rund 2.300 Objekten jenseits des Pluto, die das Vera-C.-Rubin-Observatorium entdeckt hat, wie Mario Jurić, der leitende Wissenschaftler des Observatoriums für das Sonnensystem, mitteilte.

Die Internationale Astronomische Union definiert Zwergplaneten als Himmelskörper, die groß genug sind, dass ihre Schwerkraft sie rund formt, aber nicht massereich genug, um ihre Umlaufbahnen zu dominieren. Da ED138 zu weit entfernt ist, um seine Form direkt zu beobachten, bleibt sein Status ungewiss.

Die Entdeckung geht auf Aufnahmen zurück, die Rubin zwischen März und Juli gemacht hat. Auf einzelnen Aufnahmen sah ED138 wie ein heller Stern aus. Eine von dem Astrophysiker Matthew Holman und seinem Kollegen Kevin Napier entwickelte Software ordnete die Erscheinungen des Objekts in verschiedenen Nächten einander zu. So zeigte sich, dass sich der Lichtpunkt bewegte, und das Team konnte seine Umlaufbahn bestimmen. Diese ist gegenüber den Umlaufbahnen der Planeten um fast 25 Grad geneigt. Auch auf früheren Aufnahmen anderer Teleskope war das Objekt zu sehen, was zur Bestätigung des Fundes beitrug.

Auf Grundlage seiner Helligkeit, seiner Entfernung und Annahmen darüber, wie viel Sonnenlicht seine Oberfläche reflektiert, schätzt Holman, dass ED138 einen Durchmesser von 595 bis 1.500 Kilometern haben könnte. Von eisigen Körpern im äußeren Sonnensystem mit einem Durchmesser von mehr als etwa 400 Kilometern wird angenommen, dass sie rund werden können. Beobachtungen haben jedoch noch nicht bestätigt, ob ED138 diese Voraussetzung erfüllt.

Am oberen Ende der Schätzung wäre ED138 von ähnlicher Größe wie Haumea und Makemake, die beide als Zwergplaneten anerkannt sind. Am unteren Ende würde es unter den größten bekannten Zwergplaneten und Kandidaten etwa den 20. Platz einnehmen. Pluto und Eris sind deutlich größer und haben jeweils einen Durchmesser von mehr als 2.200 Kilometern.

Der Fund liefert weder Belege für noch gegen den vorgeschlagenen Planeten Neun, einen hypothetischen Himmelskörper, der nach Ansicht einiger Astronomen weiter von der Sonne entfernt kreisen könnte. Holman sagte, die Entdeckung zeige jedoch, dass es im äußeren Sonnensystem noch weitere Objekte zu finden gebe. Außerdem vermutete er, ED138 könnte näher an der Sonne, in der Nähe von Jupiter oder Saturn, entstanden sein, bevor eine nahe Begegnung mit einem Riesenplaneten es nach außen schleuderte.

Weitere Beobachtungen könnten das Wissen über ED138 präzisieren. Das James-Webb-Weltraumteleskop könnte detailliertere Messungen ermöglichen, und die Entdeckung eines Mondes in seiner Umlaufbahn würde Astronomen helfen, die Gesamtmasse zu berechnen. Während ED138 eine dicht bevölkerte Himmelsregion durchquert, könnte es außerdem vor weit entfernten Sternen vorbeiziehen. Solche Ereignisse könnten eine genauere Schätzung seiner Größe und möglicherweise Hinweise darauf liefern, ob es eine Atmosphäre besitzt.

Quellen: Folha Ciência.