Astrónomos han identificado un objeto distante del Sistema Solar que podría clasificarse como planeta enano. Denominado provisionalmente 2026 ED138, se encuentra a unos 7.100 millones de kilómetros del Sol y es el mayor de los aproximadamente 2.300 objetos más allá de Plutón descubiertos por el Observatorio Vera C. Rubin, según Mario Jurić, científico jefe del observatorio especializado en el Sistema Solar.
La Unión Astronómica Internacional define los planetas enanos como cuerpos lo bastante grandes para que su gravedad les dé forma esférica, pero no lo bastante masivos como para dominar su entorno orbital. Como ED138 está demasiado lejos para observar directamente su forma, su clasificación sigue siendo incierta.
El descubrimiento se realizó a partir de imágenes tomadas por Rubin entre marzo y julio. En los fotogramas individuales, ED138 parecía una estrella brillante. Un programa desarrollado por el astrofísico Matthew Holman y su colega Kevin Napier relacionó sus apariciones en distintas noches, revelando que el punto luminoso estaba en movimiento y permitiendo al equipo determinar su órbita. Esta está inclinada casi 25 grados con respecto a las órbitas de los planetas. Imágenes anteriores de otros telescopios también mostraban el objeto y ayudaron a confirmar el hallazgo.
A partir de su brillo, su distancia y ciertas suposiciones sobre la cantidad de luz solar que refleja su superficie, Holman calcula que ED138 podría medir entre 595 y 1.500 kilómetros de diámetro. Se espera que los cuerpos helados del Sistema Solar exterior que superan aproximadamente los 400 kilómetros puedan adquirir forma esférica, pero las observaciones todavía no han determinado si ED138 cumple ese requisito.
En el extremo superior de la estimación, ED138 tendría un tamaño comparable al de Haumea y Makemake, ambos reconocidos como planetas enanos. En el extremo inferior, ocuparía aproximadamente el puesto 20 entre los planetas enanos y candidatos de mayor tamaño conocidos. Plutón y Eris son considerablemente más grandes: cada uno mide más de 2.200 kilómetros de diámetro.
El hallazgo no aporta pruebas a favor ni en contra de la propuesta del Planeta Nueve, un cuerpo hipotético que, según algunos astrónomos, podría orbitar más lejos del Sol. Holman dijo que el descubrimiento sí demuestra que aún quedan objetos por encontrar en el Sistema Solar exterior. También planteó que ED138 podría haberse formado más cerca del Sol, cerca de Júpiter o Saturno, antes de que un encuentro cercano con un planeta gigante lo enviara hacia el exterior.
Otras observaciones podrían precisar lo que se sabe sobre ED138. El telescopio espacial James Webb podría permitir mediciones más detalladas, y encontrar una luna orbitando el objeto ayudaría a los astrónomos a calcular la masa combinada. A medida que ED138 cruce una región del cielo con muchos objetos, también podría pasar por delante de estrellas lejanas. Estos sucesos permitirían estimar su tamaño con mayor precisión y quizá aportar indicios sobre si tiene atmósfera.
Fuentes: Folha Ciência.