Des astronomes ont identifié un objet lointain du Système solaire qui pourrait être considéré comme une planète naine. Provisoirement nommé 2026 ED138, il se trouve à environ 7,1 milliards de kilomètres du Soleil et est le plus grand des quelque 2 300 objets au-delà de Pluton découverts par l’observatoire Vera C. Rubin, selon Mario Jurić, responsable scientifique de l’observatoire pour le Système solaire.
L’Union astronomique internationale définit les planètes naines comme des corps suffisamment grands pour que leur gravité leur donne une forme arrondie, mais pas assez massifs pour dominer leur voisinage orbital. Comme ED138 est trop éloigné pour que sa forme puisse être observée directement, son statut demeure incertain.
La découverte provient d’images prises par Rubin entre mars et juillet. Sur les clichés individuels, ED138 ressemblait à une étoile brillante. Un logiciel mis au point par l’astrophysicien Matthew Holman et son collègue Kevin Napier a relié ses apparitions au fil de différentes nuits, révélant que le point lumineux se déplaçait et permettant à l’équipe de déterminer son orbite. Celle-ci est inclinée de près de 25 degrés par rapport aux orbites des planètes. Des images antérieures prises par d’autres télescopes montraient également l’objet, ce qui a contribué à confirmer la découverte.
D’après sa luminosité, sa distance et des hypothèses concernant la quantité de lumière solaire réfléchie par sa surface, Holman estime qu’ED138 pourrait mesurer entre 595 et 1 500 kilomètres de diamètre. On s’attend à ce que les corps glacés du Système solaire externe de plus de 400 kilomètres environ puissent devenir ronds, mais les observations n’ont pas encore établi si ED138 répond à ce critère.
À la limite supérieure de l’estimation, ED138 aurait une taille comparable à celle de Hauméa et de Makémaké, toutes deux reconnues comme des planètes naines. À la limite inférieure, il se classerait autour de la 20e place parmi les plus grandes planètes naines et les candidates connues. Pluton et Éris sont nettement plus grandes : elles mesurent chacune plus de 2 200 kilomètres de diamètre.
Cette découverte n’apporte aucun élément en faveur ou à l’encontre de l’existence proposée de la Planète Neuf, un corps hypothétique dont certains astronomes pensent qu’il pourrait orbiter plus loin du Soleil. Holman a déclaré que cette découverte montre toutefois qu’il reste des objets à trouver dans le Système solaire externe. Il a également suggéré qu’ED138 s’était peut-être formé plus près du Soleil, près de Jupiter ou de Saturne, avant qu’une rencontre rapprochée avec une planète géante ne l’envoie vers l’extérieur.
De nouvelles observations pourraient préciser ce que l’on sait d’ED138. Le télescope spatial James Webb pourrait permettre des mesures plus détaillées, et la découverte d’une lune en orbite autour de l’objet aiderait les astronomes à calculer la masse totale. Alors qu’ED138 traverse une région du ciel densément peuplée, il pourrait également passer devant des étoiles lointaines. De tels événements pourraient fournir une estimation plus précise de sa taille et éventuellement des indices permettant de déterminer s’il possède une atmosphère.
Sources: Folha Ciência.