Astrônomos identificaram um objeto distante do Sistema Solar que pode ser classificado como planeta anão. Provisoriamente chamado de 2026 ED138, ele fica a cerca de 7,1 bilhões de quilômetros do Sol e é o maior entre aproximadamente 2.300 objetos além de Plutão descobertos pelo Observatório Vera C. Rubin, segundo Mario Jurić, cientista-chefe de Sistema Solar do observatório.

A União Astronômica Internacional define planetas anões como corpos grandes o suficiente para que sua gravidade os torne esféricos, mas que não tenham massa suficiente para dominar suas vizinhanças orbitais. Como ED138 está longe demais para que sua forma seja observada diretamente, sua classificação permanece incerta.

A descoberta foi feita a partir de imagens obtidas pelo Rubin entre março e julho. Em quadros individuais, ED138 parecia uma estrela brilhante. Um software desenvolvido pelo astrofísico Matthew Holman e por seu colega Kevin Napier associou suas aparições em noites diferentes, revelando que o ponto de luz estava se movendo e permitindo que a equipe determinasse sua órbita. A órbita é inclinada em quase 25 graus em relação às órbitas dos planetas. Imagens anteriores de outros telescópios também mostraram o objeto, ajudando a confirmar a descoberta.

Com base em seu brilho, distância e em suposições sobre a quantidade de luz solar refletida por sua superfície, Holman estima que ED138 possa ter entre 595 e 1.500 quilômetros de diâmetro. Espera-se que corpos gelados no Sistema Solar externo com mais de cerca de 400 quilômetros possam se tornar esféricos, mas as observações ainda não determinaram se ED138 atende a esse critério.

No limite superior da estimativa, ED138 teria tamanho comparável ao de Haumea e Makemake, ambos reconhecidos como planetas anões. No limite inferior, ocuparia aproximadamente a 20ª posição entre os maiores planetas anões e candidatos conhecidos. Plutão e Éris são consideravelmente maiores, cada um com mais de 2.200 quilômetros de diâmetro.

A descoberta não fornece evidências a favor nem contra a proposta do Planeta Nove, um corpo hipotético que alguns astrônomos acreditam que possa orbitar mais longe do Sol. Holman disse que a descoberta mostra, sim, que ainda há objetos a encontrar no Sistema Solar externo. Ele também sugeriu que ED138 pode ter se formado mais perto do Sol, nas proximidades de Júpiter ou Saturno, antes de um encontro próximo com um planeta gigante tê-lo enviado para longe.

Observações adicionais podem aprimorar o que se sabe sobre ED138. O Telescópio Espacial James Webb pode permitir medições mais detalhadas, e encontrar uma lua orbitando o objeto ajudaria os astrônomos a calcular a massa combinada. À medida que ED138 atravessa uma região densa do céu, também pode passar diante de estrelas distantes. Esses eventos poderiam fornecer uma estimativa mais precisa de seu tamanho e, potencialmente, pistas sobre se ele tem uma atmosfera.

Fontes: Folha Ciência.