Das Swift-Teleskop der NASA wird voraussichtlich in den kommenden Tagen wieder in die Erdatmosphäre eintreten

Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA wird voraussichtlich in den nächsten Tagen wieder in die Erdatmosphäre eintreten, nachdem eine robotische Mission gescheitert ist, die das Teleskop in eine höhere Umlaufbahn bringen sollte. Der Wiedereintritt wird unkontrolliert erfolgen, und Forschende haben noch nicht genau bestimmt, wann oder wo er stattfinden wird.

Swift wurde im November 2004 gestartet und untersuchte mehr als zwei Jahrzehnte lang Gammastrahlenausbrüche und andere kosmische Phänomene. Es nutzte drei Instrumente: das Burst Alert Telescope, das X-Ray Telescope und das Ultraviolet/Optical Telescope.

Die NASA berichtete am 20. Oktober, dass Swifts Umlaufbahn auf etwa 171 Meilen (275 Kilometer) über der Erde abgesunken war. Mit einem Gewicht von ungefähr 3.300 Pfund (1.500 Kilogramm) konnte das Observatorium dem zunehmenden atmosphärischen Widerstand nicht länger entgegenwirken. Das Raumfahrzeug wechselte in den Sicherheitsmodus, und sein Betriebsteam an der Pennsylvania State University sandte ein Kommando, das seine Mission vor dem Wiedereintritt beendete.

Das Raumfahrzeug wird voraussichtlich auseinanderbrechen und größtenteils in der Atmosphäre verglühen. Darren McKnight, ein leitender technischer Fellow bei LeoLabs, sagte, Swift werde wahrscheinlich keine erhebliche Gefahr für Menschen am Boden darstellen, obwohl einige interne Komponenten seines Röntgen- und optischen Teleskops den Wiedereintritt überstehen könnten.

Der Raumfahrtingenieur Dean Sladen sagte, dass der größte Teil des Auseinanderbrechens wahrscheinlich eintreten werde, nachdem Swift auf eine Höhe von etwa 78 Kilometern (48 Meilen) abgesunken sei. Solarpaneele und Antennen würden sich vermutlich zuerst lösen, während der größte Teil des Aluminiums, der Verkabelung und der Elektronik schmelzen oder verdampfen werde.

Zu den möglichen Überresten könnten dichte, hitzebeständige Komponenten wie die sechs Reaktionsräder des Raumfahrzeugs sowie Teile seiner Teleskope, darunter Linsen und Spiegel, gehören. Sladen sagte, es sei zu erwarten, dass nur eine geringe Zahl verkohlter Bruchstücke die Oberfläche erreichen werde und nicht etwas, das als vollständiges Teleskop erkennbar wäre.

Swifts Umlaufbahn verläuft über eine Region, die sich bis etwa 21 Grad nördlich und südlich des Äquators erstreckt. Dieses Gebiet besteht größtenteils aus Ozean, umfasst aber auch bewohnte Teile Afrikas, Süd- und Südostasiens sowie Lateinamerikas. Der genaue Ort, an dem möglicherweise überlebende Trümmer niedergehen werden, ist noch nicht bekannt.

Die in dem Bericht zitierten Experten beschrieben das Risiko für Menschen am Boden als sehr gering. Sie wiesen außerdem darauf hin, dass unkontrollierte Wiedereintritte immer häufiger werden, da die Zahl der Objekte in niedrigen Erdumlaufbahnen zunimmt. Dies unterstreiche die wachsende Bedeutung, Raumfahrzeuge so zu konstruieren, dass sie am Ende ihrer Missionen vollständig verglühen oder sich selbst in abgelegene Meeresgebiete steuern.

Quellen: Space.com.