Si prevede che l’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA rientri nell’atmosfera terrestre nei prossimi giorni, in seguito al fallimento di una missione robotica destinata a spostare il telescopio in un’orbita più alta. Il rientro sarà incontrollato e i ricercatori non hanno ancora stabilito esattamente quando o dove avverrà.
Lanciato nel novembre 2004, Swift ha trascorso più di due decenni studiando i lampi di raggi gamma e altri fenomeni cosmici. Utilizzava tre strumenti: il Burst Alert Telescope, l’X-Ray Telescope e l’Ultraviolet/Optical Telescope.
La NASA ha riferito il 20 ottobre che l’orbita di Swift era scesa a circa 171 miglia (275 chilometri) sopra la Terra. Con una massa di circa 3.300 libbre (1.500 chilogrammi), l’osservatorio non era più in grado di contrastare l’aumento della resistenza atmosferica. Il veicolo spaziale è entrato in modalità provvisoria e il suo team operativo presso la Pennsylvania State University ha inviato un comando che ha concluso la missione prima del rientro.
Si prevede che il veicolo spaziale si disintegri e bruci in gran parte nell’atmosfera. Darren McKnight, senior technical fellow presso LeoLabs, ha affermato che è improbabile che Swift rappresenti un rischio significativo per le persone al suolo, sebbene alcuni componenti interni del suo telescopio a raggi X e del telescopio ottico potrebbero sopravvivere.
L’ingegnere aerospaziale Dean Sladen ha affermato che la principale disintegrazione probabilmente avverrebbe dopo che Swift sarà sceso a circa 78 chilometri (48 miglia) di altitudine. I pannelli solari e le antenne probabilmente si staccherebbero per primi, mentre la maggior parte dell’alluminio, dei cablaggi e dei componenti elettronici si fonderebbe o vaporizzerebbe.
Tra i possibili frammenti sopravvissuti potrebbero esserci componenti densi e resistenti al calore, come le sei ruote di reazione del veicolo spaziale e parti dei suoi telescopi, comprese lenti e specchi. Sladen ha affermato che ci si aspetterebbe che solo un piccolo numero di frammenti carbonizzati raggiunga la superficie, non qualcosa di riconoscibile come un telescopio completo.
L’orbita di Swift passa sopra una regione che si estende fino a circa 21 gradi a nord e a sud dell’equatore. L’area è costituita per lo più da oceano, ma comprende anche zone popolate dell’Africa, dell’Asia meridionale e sud-orientale e dell’America Latina. Il luogo preciso in cui potrebbe cadere l’eventuale detrito sopravvissuto non è ancora noto.
Gli esperti citati nel rapporto hanno descritto come molto ridotto il rischio per le persone al suolo. Hanno inoltre osservato che i rientri incontrollati stanno diventando più comuni con l’aumento del numero di oggetti in orbita terrestre bassa, sottolineando la crescente importanza di progettare veicoli spaziali capaci di bruciare completamente o di dirigersi autonomamente verso aree oceaniche remote al termine delle loro missioni.
Fonti: Space.com.