L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre au cours des prochains jours, après l’échec d’une mission robotique destinée à placer le télescope sur une orbite plus élevée. La rentrée sera incontrôlée, et les chercheurs n’ont pas encore déterminé exactement quand ni où elle se produira.
Lancé en novembre 2004, Swift a consacré plus de deux décennies à l’étude des sursauts gamma et d’autres phénomènes cosmiques. Il utilisait trois instruments : le télescope d’alerte aux sursauts, le télescope à rayons X et le télescope ultraviolet/optique.
La NASA a indiqué le 20 octobre que l’orbite de Swift était descendue à environ 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la Terre. Avec une masse d’environ 3 300 livres (1 500 kilogrammes), l’observatoire ne pouvait plus compenser la traînée atmosphérique croissante. Le vaisseau spatial est passé en mode sans échec, et son équipe opérationnelle à l’université d’État de Pennsylvanie a envoyé une commande qui a mis fin à sa mission avant la rentrée.
Le vaisseau spatial devrait se disloquer et se consumer en grande partie dans l’atmosphère. Darren McKnight, chercheur technique principal chez LeoLabs, a déclaré que Swift ne devrait probablement pas présenter un risque important de dommages au sol, même si certains composants internes de ses télescopes à rayons X et optique pourraient survivre.
L’ingénieur aérospatial Dean Sladen a déclaré que la dislocation principale devrait probablement se produire après que Swift sera descendu à environ 78 kilomètres (48 miles) d’altitude. Les panneaux solaires et les antennes devraient vraisemblablement se détacher en premier, tandis que la majeure partie de l’aluminium, du câblage et des composants électroniques fondrait ou se vaporiserait.
Parmi les éléments susceptibles de survivre pourraient figurer des composants denses et résistants à la chaleur, comme les six roues à réaction du vaisseau spatial et certaines parties de ses télescopes, notamment des lentilles et des miroirs. Sladen a déclaré qu’un petit nombre seulement de fragments calcinés devraient atteindre la surface, et non quelque chose qui pourrait être reconnu comme un télescope complet.
L’orbite de Swift survole une région s’étendant jusqu’à environ 21 degrés au nord et au sud de l’équateur. Cette zone est principalement océanique, mais elle comprend aussi des régions peuplées d’Afrique, d’Asie du Sud et du Sud-Est, ainsi que d’Amérique latine. Le lieu précis où d’éventuels débris survivants pourraient retomber n’est pas encore connu.
Les experts cités dans l’article ont décrit comme très faible le risque pour les personnes au sol. Ils ont également souligné que les rentrées incontrôlées deviennent plus fréquentes à mesure que le nombre d’objets en orbite terrestre basse augmente, mettant en évidence l’importance croissante de concevoir des engins spatiaux capables de se consumer complètement ou de se diriger eux-mêmes vers des zones océaniques éloignées à la fin de leurs missions.
Sources: Space.com.