Se espera que el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingrese en la atmósfera terrestre en los próximos días, tras el fracaso de una misión robótica destinada a trasladar el telescopio a una órbita más alta. El reingreso será no controlado y los investigadores aún no han determinado exactamente cuándo ni dónde ocurrirá.
Lanzado en noviembre de 2004, Swift pasó más de dos décadas estudiando estallidos de rayos gamma y otros fenómenos cósmicos. Utilizaba tres instrumentos: el Telescopio de Alerta de Estallidos, el Telescopio de Rayos X y el Telescopio Ultravioleta/Óptico.
La NASA informó el 20 de octubre que la órbita de Swift había descendido hasta unos 171 millas (275 kilómetros) sobre la Tierra. Con aproximadamente 3.300 libras (1.500 kilogramos), el observatorio ya no podía contrarrestar el creciente arrastre atmosférico. La nave entró en modo seguro y su equipo de operaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania envió una orden que puso fin a su misión antes del reingreso.
Se espera que la nave se fragmente y se queme en gran medida en la atmósfera. Darren McKnight, investigador técnico sénior de LeoLabs, afirmó que es poco probable que Swift genere un riesgo significativo de víctimas en tierra, aunque algunos componentes internos de sus telescopios de rayos X y óptico podrían sobrevivir.
El ingeniero aeroespacial Dean Sladen afirmó que la fragmentación principal probablemente ocurriría después de que Swift descendiera hasta unos 78 kilómetros (48 millas) de altitud. Los paneles solares y las antenas probablemente se desprenderían primero, mientras que la mayor parte del aluminio, el cableado y los componentes electrónicos se fundirían o vaporizarían.
Entre los posibles supervivientes podrían encontrarse componentes densos y resistentes al calor, como las seis ruedas de reacción de la nave y partes de sus telescopios, incluidos lentes y espejos. Sladen señaló que solo se esperaría que un pequeño número de fragmentos chamuscados llegara a la superficie, y no algo reconocible como un telescopio completo.
La órbita de Swift pasa sobre una región que se extiende hasta unos 21 grados al norte y al sur del ecuador. ESA zona es principalmente oceánica, pero también incluye áreas pobladas de África, Asia meridional y sudoriental, y América Latina. Aún no se conoce la ubicación precisa donde caerían los restos que sobrevivieran.
Los expertos citados en el informe describieron como muy pequeño el riesgo para las personas en tierra. También señalaron que los reingresos no controlados son cada vez más comunes a medida que aumenta el número de objetos en la Órbita terrestre baja, lo que pone de relieve la creciente importancia de diseñar naves espaciales para que se quemen por completo o se dirijan por sí mismas hacia zonas oceánicas remotas al final de sus misiones.
Fuentes: Space.com.