Espera-se que o Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, reentre na atmosfera terrestre nos próximos dias, após o fracasso de uma missão robótica destinada a transferir o telescópio para uma órbita mais alta. A reentrada será descontrolada, e os pesquisadores ainda não determinaram exatamente quando ou onde ela ocorrerá.
Lançado em novembro de 2004, o Swift passou mais de duas décadas estudando explosões de raios gama e outros fenômenos cósmicos. Ele utilizava três instrumentos: o Telescópio de Alerta de Explosões, o Telescópio de Raios X e o Telescópio Ultravioleta/Óptico.
A NASA informou em 20 de outubro que a órbita do Swift havia caído para cerca de 171 milhas (275 quilômetros) acima da Terra. Com aproximadamente 3.300 libras (1.500 quilogramas), o observatório já não conseguia compensar o aumento do arrasto atmosférico. A espaçonave entrou em modo de segurança, e sua equipe de operações na Universidade Estadual da Pensilvânia enviou um comando que encerrou sua missão antes da reentrada.
Espera-se que a espaçonave se desintegre e queime em grande parte na atmosfera. Darren McKnight, pesquisador técnico sênior da LeoLabs, disse que é improvável que o Swift crie um risco significativo de vítimas no solo, embora alguns componentes internos de seus telescópios de raios X e óptico possam sobreviver.
O engenheiro aeroespacial Dean Sladen disse que a principal desintegração provavelmente ocorreria depois que o Swift caísse para cerca de 78 quilômetros (48 milhas) de altitude. Os painéis solares e as antenas provavelmente se desprenderiam primeiro, enquanto a maior parte do alumínio, da fiação e dos componentes eletrônicos derreteria ou se vaporizaria.
Entre os possíveis sobreviventes poderiam estar componentes densos e resistentes ao calor, como as seis rodas de reação da espaçonave e partes de seus telescópios, incluindo lentes e espelhos. Sladen disse que se esperaria que apenas um pequeno número de fragmentos chamuscados chegasse à superfície, e não algo reconhecível como um telescópio completo.
A órbita do Swift passa sobre uma região que se estende até cerca de 21 graus ao norte e ao sul do equador. Essa área é em sua maior parte oceânica, mas também inclui regiões povoadas da África, do Sul e Sudeste Asiático e da América Latina. A localização precisa da queda de quaisquer detritos sobreviventes ainda não é conhecida.
Os especialistas citados no relatório descreveram como muito pequeno o risco para as pessoas no solo. Eles também observaram que as reentradas descontroladas estão se tornando mais comuns à medida que aumenta o número de objetos em órbita baixa da Terra, destacando a importância crescente de projetar espaçonaves para que queimem completamente ou se direcionem para áreas oceânicas remotas ao fim de suas missões.
Fontes: Space.com.