Dornkronenseesterne sind weithin dafür bekannt, Korallen zu fressen und während Populationsausbrüchen schwere Schäden zu verursachen. Forschungen der University of Sydney zeigen jedoch, dass diese Räuber auch zu gesünderen Korallengemeinschaften beitragen können, wenn ihre Anzahl unter Kontrolle bleibt.
Die Studie untersuchte Fraßnarben und überlebendes Korallengewebe an der One Tree Island Research Station der Universität am australischen Great Barrier Reef. Die Forschungsgebiete waren geschützte Bereiche mit gesunden Fischpopulationen und einer relativ geringen Anzahl von Dornkronenseesternen, im Gegensatz zu Riffgebieten, die von größeren Ausbrüchen betroffen waren.
Die Forschenden stellten fest, dass nach nahezu 75 % der beobachteten Fressereignisse lebendes Korallengewebe zurückblieb. Laut der leitenden Forscherin Shawna Foo fraßen die Seesterne in der Regel eine gleichbleibende Menge Koralle, bevor sie weiterzogen, anstatt ganze Kolonien zu zerstören.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieses Fressverhalten den Wettbewerb zwischen Korallenarten beeinflussen könnte. Schnell wachsende Korallen der Familie Acroporidae können sich rasch ausbreiten und den Platz für langsamer wachsende Arten begrenzen. Wenn Dornkronenseesterne diese dominanten Korallen fressen, könnten sie Bereiche öffnen, in denen andere Arten fortbestehen können.
Die Studie ergab, dass überlebende Fragmente schnell wachsender Acroporidae-Korallen sich nicht über die beschädigten Bereiche regenerierten. Das Nachwachsen konzentrierte sich stattdessen auf langsamer wachsende Korallen der Gattungen Montipora und Porites. Die Forschenden erklärten, dieses Muster könne die Korallenvielfalt erhöhen, wenn die Populationen der Seesterne auf niedriger Dichte gehalten werden.
Die Ergebnisse schmälern nicht die Bedrohung durch große Ausbrüche. Seit den 1960er-Jahren hat das Great Barrier Reef vier große Ausbrüche von Dornkronenseesternen erlebt, die ungefähr alle 15 Jahre auftraten. Während dieser Ereignisse können große Mengen von Seesternen ausgedehnte Korallenbereiche zerstören. Die Forschenden brachten die Anfälligkeit der Riffe mit dem Rückgang natürlicher Fressfeinde in Verbindung, darunter Tritonen und mehrere Riffischarten.
Die Autoren der Studie erklärten, Naturschutzmaßnahmen sollten zwischen Seesternpopulationen, die eine natürliche ökologische Funktion erfüllen, und Ausbrüchen unterscheiden, die einen anhaltenden Rückgang des Riffs verursachen. Sie schlugen vor, dass es nach der Eindämmung eines Ausbruchs möglicherweise nicht notwendig sei, jeden Seestern zu entfernen, sofern das Meeresmanagement natürliche Fressfeinde schützt und die Population unter Kontrolle hält.
Die Forschenden stellten ihre Ergebnisse in Zusammenhang mit der Hypothese der mittleren Störungsintensität, die besagt, dass gelegentliche, moderate Störungen verhindern können, dass eine Art zu dominant wird. In diesem Fall könnte eine begrenzte Beweidung durch Dornkronenseesterne dazu beitragen, eine vielfältigere Korallengemeinschaft zu erhalten, während ein unkontrolliertes Populationswachstum weiterhin ein ernstes Naturschutzproblem darstellt.
Die Forschung wurde von Shawna Andrea Foo, Matthew Clements, Adi Zweifler, Georgie Eggleton, Hayden Millican und Maria Byrne in Ecology and Evolution veröffentlicht.
Quellen: ScienceDaily.