As estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos são amplamente conhecidas por consumir corais e causar danos graves durante explosões populacionais. No entanto, pesquisas da Universidade de Sydney indicam que esses predadores também podem contribuir para comunidades de corais mais saudáveis quando seus números permanecem sob controle.
O estudo examinou marcas de alimentação e tecidos de coral sobreviventes na One Tree Island Research Station da universidade, na Grande Barreira de Corais da Austrália. Os locais de pesquisa eram áreas protegidas, com populações saudáveis de peixes e números relativamente baixos de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos, ao contrário de áreas de recifes afetadas por grandes explosões populacionais.
Os pesquisadores descobriram que tecido de coral vivo permaneceu após quase 75% dos eventos de alimentação observados. Segundo a pesquisadora principal, Shawna Foo, as estrelas-do-mar geralmente consumiam uma quantidade consistente de coral antes de seguir adiante, em vez de destruir colônias inteiras.
As descobertas sugerem que esse comportamento alimentar pode influenciar a competição entre as espécies de corais. Os corais Acroporidae, de crescimento rápido, podem se espalhar rapidamente e limitar o espaço disponível para variedades de crescimento mais lento. Quando as estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos se alimentam desses corais dominantes, podem abrir áreas onde outras espécies conseguem persistir.
O estudo descobriu que fragmentos sobreviventes de corais Acroporidae de crescimento rápido não se regeneraram nas áreas danificadas. O crescimento posterior concentrou-se, em vez disso, entre os corais Montipora e Porites, de crescimento mais lento. Os pesquisadores disseram que esse padrão poderia ajudar a aumentar a diversidade dos corais quando as populações de estrelas-do-mar são mantidas em baixas densidades.
Os resultados não diminuem a ameaça representada por grandes explosões populacionais. Desde a década de 1960, a Grande Barreira de Corais sofreu quatro grandes explosões populacionais de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos, ocorrendo aproximadamente a cada 15 anos. Durante esses eventos, grandes números de estrelas-do-mar podem destruir extensas áreas de coral. Os pesquisadores relacionaram a vulnerabilidade dos recifes ao declínio de predadores naturais, incluindo tritões e várias espécies de peixes de recife.
Os autores do estudo disseram que os esforços de conservação devem distinguir entre populações de estrelas-do-mar que desempenham um papel ecológico natural e explosões populacionais que causam o declínio prolongado dos recifes. Eles sugeriram que talvez não seja necessário remover todas as estrelas-do-mar depois que uma explosão populacional tiver sido controlada, desde que a gestão marinha proteja os predadores naturais e mantenha a população sob controle.
Os pesquisadores relacionaram suas descobertas à hipótese da perturbação intermediária, que propõe que perturbações ocasionais e moderadas podem impedir que uma espécie se torne dominante demais. Nesse caso, a predação limitada por estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos pode ajudar a manter uma comunidade de corais mais diversificada, enquanto o crescimento populacional descontrolado continua sendo uma séria preocupação de conservação.
A pesquisa foi publicada na revista Ecology and Evolution por Shawna Andrea Foo, Matthew Clements, Adi Zweifler, Georgie Eggleton, Hayden Millican e Maria Byrne.
Fontes: ScienceDaily.