Les étoiles de mer couronne d’épines sont largement connues pour consommer des coraux et causer de graves dégâts lors des pullulations. Cependant, des recherches de l’Université de Sydney indiquent que ces prédateurs peuvent également contribuer à des communautés coralliennes plus saines lorsque leur nombre reste sous contrôle.
L’étude a examiné les traces d’alimentation et les tissus coralliens survivants à la station de recherche de l’université sur l’île One Tree, dans la Grande Barrière de corail australienne. Les sites étudiés étaient des zones protégées, abritant des populations de poissons en bonne santé et un nombre relativement faible d’étoiles de mer couronne d’épines, contrairement aux zones récifales touchées par d’importantes pullulations.
Les chercheurs ont constaté que des tissus coralliens vivants subsistaient après près de 75 % des épisodes d’alimentation observés. Selon la chercheuse principale Shawna Foo, les étoiles de mer consommaient généralement une quantité constante de corail avant de se déplacer, plutôt que de détruire des colonies entières.
Les résultats suggèrent que ce comportement alimentaire pourrait influencer la concurrence entre les espèces de coraux. Les coraux Acroporidae à croissance rapide peuvent se propager rapidement et limiter l’espace disponible pour les variétés à croissance plus lente. Lorsque les étoiles de mer couronne d’épines se nourrissent de ces coraux dominants, elles peuvent ouvrir des zones où d’autres espèces peuvent se maintenir.
L’étude a révélé que les fragments survivants de coraux Acroporidae à croissance rapide ne se sont pas régénérés dans les zones endommagées. La repousse s’est plutôt concentrée parmi les coraux Montipora et Porites à croissance plus lente. Les chercheurs ont déclaré que cette tendance pourrait contribuer à accroître la diversité corallienne lorsque les populations d’étoiles de mer sont maintenues à de faibles densités.
Ces résultats ne diminuent pas la menace posée par les grandes pullulations. Depuis les années 1960, la Grande Barrière de corail a connu quatre grandes pullulations d’étoiles de mer couronne d’épines, survenant environ tous les 15 ans. Pendant ces épisodes, un grand nombre d’étoiles de mer peuvent détruire de vastes zones de corail. Les chercheurs ont établi un lien entre la vulnérabilité des récifs et le déclin des prédateurs naturels, notamment les tritons et plusieurs espèces de poissons récifaux.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que les efforts de conservation devraient distinguer les populations d’étoiles de mer exerçant un rôle écologique naturel des pullulations qui entraînent un déclin prolongé des récifs. Ils ont suggéré qu’il ne serait peut-être pas nécessaire de retirer toutes les étoiles de mer après la maîtrise d’une pullulation, à condition que la gestion marine protège les prédateurs naturels et maintienne la population sous contrôle.
Les chercheurs ont mis leurs conclusions en relation avec l’hypothèse des perturbations intermédiaires, selon laquelle des perturbations occasionnelles et modérées peuvent empêcher une espèce de devenir trop dominante. Dans ce cas, une prédation limitée par les étoiles de mer couronne d’épines pourrait contribuer à maintenir une communauté corallienne plus diversifiée, tandis qu’une croissance incontrôlée de la population demeure une grave préoccupation pour la conservation.
La recherche a été publiée dans Ecology and Evolution par Shawna Andrea Foo, Matthew Clements, Adi Zweifler, Georgie Eggleton, Hayden Millican et Maria Byrne.
Sources: ScienceDaily.