Las estrellas de mar corona de espinas son ampliamente conocidas por consumir coral y causar graves daños durante las explosiones poblacionales. Sin embargo, una investigación de la Universidad de Sídney indica que estos depredadores también pueden contribuir a comunidades coralinas más saludables cuando su número se mantiene bajo control.
El estudio examinó las marcas de alimentación y el tejido coralino superviviente en la Estación de Investigación de One Tree Island de la universidad, situada en la Gran Barrera de Coral de Australia. Los lugares de investigación eran áreas protegidas con poblaciones saludables de peces y cantidades relativamente bajas de estrellas de mar corona de espinas, a diferencia de las zonas del arrecife afectadas por grandes explosiones poblacionales.
Los investigadores descubrieron que quedaba tejido coralino vivo después de casi el 75 % de los eventos de alimentación observados. Según la investigadora principal, Shawna Foo, las estrellas de mar generalmente consumían una cantidad constante de coral antes de desplazarse, en lugar de destruir colonias enteras.
Los hallazgos sugieren que este comportamiento alimentario puede influir en la competencia entre las especies de coral. Los corales Acroporidae, de crecimiento rápido, pueden extenderse con rapidez y limitar el espacio disponible para variedades de crecimiento más lento. Cuando las estrellas de mar corona de espinas se alimentan de estos corales dominantes, pueden abrir áreas donde otras especies pueden persistir.
El estudio descubrió que los fragmentos supervivientes de corales Acroporidae de crecimiento rápido no se regeneraron en las áreas dañadas. El crecimiento posterior se concentró, en cambio, entre corales Montipora y Porites de crecimiento más lento. Los investigadores señalaron que este patrón podría ayudar a aumentar la diversidad coralina cuando las poblaciones de estrellas de mar se mantienen en bajas densidades.
Los resultados no disminuyen la amenaza que representan las grandes explosiones poblacionales. Desde la década de 1960, la Gran Barrera de Coral ha experimentado cuatro grandes explosiones poblacionales de estrellas de mar corona de espinas, que ocurren aproximadamente cada 15 años. Durante estos episodios, un elevado número de estrellas de mar puede destruir extensas áreas de coral. Los investigadores relacionaron la vulnerabilidad de los arrecifes con la disminución de los depredadores naturales, incluidos los tritones y varias especies de peces de arrecife.
Los autores del estudio afirmaron que las iniciativas de conservación deberían distinguir entre las poblaciones de estrellas de mar que desempeñan una función ecológica natural y las explosiones poblacionales que provocan un deterioro prolongado del arrecife. Sugirieron que no sería necesario retirar todas las estrellas de mar después de haber suprimido una explosión poblacional, siempre que la gestión marina proteja a los depredadores naturales y mantenga la población bajo control.
Los investigadores relacionaron sus hallazgos con la hipótesis de la perturbación intermedia, que propone que las perturbaciones ocasionales y moderadas pueden impedir que una especie se vuelva demasiado dominante. En este caso, la depredación limitada por parte de las estrellas de mar corona de espinas podría ayudar a mantener una comunidad coralina más diversa, mientras que el crecimiento poblacional descontrolado sigue siendo una grave preocupación para la conservación.
La investigación fue publicada en Ecology and Evolution por Shawna Andrea Foo, Matthew Clements, Adi Zweifler, Georgie Eggleton, Hayden Millican y Maria Byrne.
Fuentes: ScienceDaily.