Le stelle marine corona di spine sono ampiamente note per nutrirsi di coralli e causare gravi danni durante le esplosioni demografiche. Tuttavia, una ricerca dell’Università di Sydney indica che questi predatori possono anche contribuire a comunità coralline più sane quando il loro numero rimane sotto controllo.
Lo studio ha esaminato le cicatrici lasciate dall’alimentazione e il tessuto corallino sopravvissuto presso la One Tree Island Research Station dell’università, sulla Grande Barriera Corallina australiana. I siti di ricerca erano aree protette con popolazioni ittiche sane e numeri relativamente bassi di stelle marine corona di spine, a differenza delle aree della barriera interessate da grandi esplosioni demografiche.
I ricercatori hanno scoperto che il tessuto corallino vivo rimaneva dopo quasi il 75% degli eventi di alimentazione osservati. Secondo la ricercatrice principale Shawna Foo, le stelle marine consumavano generalmente una quantità costante di corallo prima di spostarsi, invece di distruggere intere colonie.
I risultati suggeriscono che questo comportamento alimentare possa influenzare la competizione tra le specie di coralli. I coralli Acroporidae a crescita rapida possono diffondersi velocemente e limitare lo spazio disponibile per le varietà a crescita più lenta. Quando le stelle marine corona di spine si nutrono di questi coralli dominanti, possono aprire aree in cui altre specie riescono a persistere.
Lo studio ha rilevato che i frammenti sopravvissuti dei coralli Acroporidae a crescita rapida non si sono rigenerati nelle aree danneggiate. La ricrescita si è invece concentrata tra i coralli Montipora e Porites a crescita più lenta. I ricercatori hanno affermato che questo schema potrebbe contribuire ad aumentare la diversità dei coralli quando le popolazioni di stelle marine vengono mantenute a basse densità.
I risultati non ridimensionano la minaccia rappresentata dalle grandi esplosioni demografiche. Dagli anni Sessanta, la Grande Barriera Corallina ha vissuto quattro grandi esplosioni demografiche di stelle marine corona di spine, che si verificano all’incirca ogni 15 anni. Durante questi eventi, un numero elevato di stelle marine può distruggere vaste aree di corallo. I ricercatori hanno collegato la vulnerabilità delle barriere coralline alla diminuzione dei predatori naturali, tra cui i tritoni e diverse specie di pesci di barriera.
Gli autori dello studio hanno affermato che gli interventi di conservazione dovrebbero distinguere tra le popolazioni di stelle marine che svolgono un ruolo ecologico naturale e le esplosioni demografiche che causano un declino prolungato della barriera corallina. Hanno suggerito che potrebbe non essere necessario rimuovere ogni stella marina dopo che un’esplosione demografica è stata soppressa, a condizione che la gestione marina protegga i predatori naturali e mantenga la popolazione sotto controllo.
I ricercatori hanno collegato i loro risultati all’ipotesi del disturbo intermedio, secondo cui disturbi occasionali e moderati possono impedire a una specie di diventare troppo dominante. In questo caso, una predazione limitata da parte delle stelle marine corona di spine potrebbe contribuire a mantenere una comunità corallina più diversificata, mentre una crescita incontrollata della popolazione rimane una seria preoccupazione per la conservazione.
La ricerca è stata pubblicata su Ecology and Evolution da Shawna Andrea Foo, Matthew Clements, Adi Zweifler, Georgie Eggleton, Hayden Millican e Maria Byrne.
Fonti: ScienceDaily.