Die NASA-Raumsonde Galileo flog am 29. Oktober 1991 am Asteroiden Gaspra vorbei und machte ihn damit zum ersten Asteroiden, den jemals eine Raumsonde besucht hatte. Die Begegnung fand während Galileos Reise zum Jupiter statt, etwa zwei Monate nachdem die Sonde in den Asteroidengürtel eingetreten war.
Galileo passierte Gaspra in etwa 990 Meilen (1.593 Kilometern) Entfernung und mit einer Relativgeschwindigkeit von ungefähr 5 Meilen (8 Kilometern) pro Sekunde. Sie fotografierte den Asteroiden und untersuchte dessen Zusammensetzung und physikalische Eigenschaften mit ihrem Nahinfrarot-Kartierungsspektrometer.
Die Beobachtungen zeigten, dass Gaspra länglich und unregelmäßig geformt ist, etwa 12 Meilen lang und 7 Meilen breit ist und seine Oberfläche von Kratern geprägt ist. Galileo war zu weit entfernt, als dass die Schwerkraft des Asteroiden die Raumsonde hätte beeinflussen können, weshalb die Masse Gaspras nicht bestimmt werden konnte.
Der Vorbeiflug war ein Meilenstein auf Galileos sechsjähriger Reise zum Jupiter. Die im Oktober 1989 gestartete Raumsonde war zuvor an der Venus und der Erde vorbeigeflogen. Später flog sie 1992 erneut an der Erde vorbei, begegnete 1993 dem Asteroiden Ida und erreichte 1995 den Jupiter. Während ihrer Reise beobachtete Galileo außerdem, wie der Komet Shoemaker-Levy 9 auseinanderbrach und im Juli 1994 auf dem Jupiter einschlug.
Quellen: Space.com.