La nave espacial Galileo de la NASA pasó junto al asteroide Gaspra el 29 de octubre de 1991, convirtiéndolo en el primer asteroide visitado por una nave espacial. El encuentro tuvo lugar durante el viaje de Galileo hacia Júpiter, aproximadamente dos meses después de que la sonda entrara en el cinturón de asteroides.
Galileo pasó a unos 990 millas (1.593 kilómetros) de Gaspra, a una velocidad relativa de aproximadamente 5 millas (8 kilómetros) por segundo. Fotografió el asteroide y utilizó su espectrómetro de cartografía en el infrarrojo cercano para examinar su composición y sus propiedades físicas.
Las observaciones mostraron que Gaspra es alargado e irregular, mide unos 12 millas de largo y 7 millas de ancho, y tiene una superficie marcada por cráteres. Galileo estaba demasiado lejos para que la gravedad del asteroide afectara a la nave espacial, por lo que no pudo determinar la masa de Gaspra.
El sobrevuelo fue un hito durante el viaje de seis años de Galileo a Júpiter. Lanzada en octubre de 1989, la nave espacial ya había pasado por Venus y la Tierra. Más adelante volvió a pasar por la Tierra en 1992, se encontró con el asteroide Ida en 1993 y llegó a Júpiter en 1995. Durante su viaje, Galileo también observó cómo el cometa Shoemaker-Levy 9 se fragmentaba y chocaba contra Júpiter en julio de 1994.
Fuentes: Space.com.