La sonda Galileo della NASA sorvolò l’asteroide Gaspra il 29 ottobre 1991, rendendolo il primo asteroide mai visitato da una sonda spaziale. L’incontro avvenne durante il viaggio di Galileo verso Giove, circa due mesi dopo che la sonda era entrata nella fascia degli asteroidi.
Galileo passò a circa 990 miglia (1.593 chilometri) da Gaspra, a una velocità relativa di circa 5 miglia (8 chilometri) al secondo. Fotografò l’asteroide e utilizzò il suo spettrometro per la mappatura nel vicino infrarosso per esaminarne la composizione e le proprietà fisiche.
Le osservazioni mostrarono che Gaspra è allungato e irregolare, misura circa 12 miglia di lunghezza e 7 miglia di larghezza e ha una superficie segnata da crateri. Galileo era troppo lontano perché la gravità dell’asteroide potesse influenzare la sonda, quindi non fu possibile determinare la massa di Gaspra.
Il sorvolo fu una tappa fondamentale del viaggio di sei anni di Galileo verso Giove. Lanciata nell’ottobre 1989, la sonda aveva già sorvolato Venere e la Terra. In seguito sorvolò nuovamente la Terra nel 1992, incontrò l’asteroide Ida nel 1993 e raggiunse Giove nel 1995. Durante il viaggio, Galileo osservò anche la cometa Shoemaker-Levy 9 frammentarsi e colpire Giove nel luglio 1994.
Fonti: Space.com.