La sonde Galileo de la NASA a survolé l’astéroïde Gaspra le 29 octobre 1991, faisant de lui le premier astéroïde jamais visité par un engin spatial. La rencontre a eu lieu pendant le voyage de Galileo vers Jupiter, environ deux mois après l’entrée de la sonde dans la ceinture d’astéroïdes.
Galileo est passée à environ 990 miles (1 593 kilomètres) de Gaspra, à une vitesse relative d’environ 5 miles (8 kilomètres) par seconde. Elle a photographié l’astéroïde et utilisé son spectromètre de cartographie dans le proche infrarouge pour étudier sa composition et ses propriétés physiques.
Les observations ont montré que Gaspra est allongé et de forme irrégulière, qu’il mesure environ 12 miles de long et 7 miles de large, et que sa surface est marquée par des cratères. Galileo se trouvait trop loin pour que la gravité de l’astéroïde ait un effet sur la sonde ; elle n’a donc pas pu déterminer la masse de Gaspra.
Ce survol a constitué une étape importante du voyage de six ans de Galileo vers Jupiter. Lancée en octobre 1989, la sonde avait auparavant survolé Vénus et la Terre. Elle a ensuite de nouveau survolé la Terre en 1992, rencontré l’astéroïde Ida en 1993 et atteint Jupiter en 1995. Au cours de son voyage, Galileo a également observé la comète Shoemaker-Levy 9 se désintégrer et percuter Jupiter en juillet 1994.
Sources: Space.com.