A espaçonave Galileo, da NASA, passou pelo asteroide Gaspra em 29 de outubro de 1991, tornando-o o primeiro asteroide já visitado por uma espaçonave. O encontro ocorreu durante a viagem de Galileo a Júpiter, cerca de dois meses depois que a sonda entrou no cinturão de asteroides.
Galileo passou a cerca de 990 milhas (1.593 quilômetros) de Gaspra, a uma velocidade relativa de aproximadamente 5 milhas (8 quilômetros) por segundo. Fotografou o asteroide e usou seu Espectrômetro de Mapeamento no Infravermelho Próximo para examinar sua composição e suas propriedades físicas.
As observações mostraram que Gaspra é alongado e irregular, mede cerca de 12 milhas de comprimento e 7 milhas de largura, e tem a superfície marcada por crateras. Galileo estava longe demais para que a gravidade do asteroide afetasse a espaçonave, portanto não foi possível determinar a massa de Gaspra.
O sobrevoo foi um marco durante a viagem de seis anos de Galileo a Júpiter. Lançada em outubro de 1989, a espaçonave já havia passado por Vênus e pela Terra. Mais tarde, passou novamente pela Terra em 1992, encontrou o asteroide Ida em 1993 e chegou a Júpiter em 1995. Durante a viagem, Galileo também observou o cometa Shoemaker-Levy 9 se fragmentar e atingir Júpiter em julho de 1994.
Fontes: Space.com.