Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops legen nahe, dass der interstellare Komet 3I/ATLAS aus submikrometergroßen, stark mit Staub vermischten Wassereiskörnern entstanden ist. Die Zusammensetzung unterscheidet sich von der der bekannten Kometen des Sonnensystems, deren Eiskörner im Allgemeinen deutlich reiner sind, ähnelt jedoch dem Material, das in einigen eisigen Körpern jenseits des Neptun vorkommt.

3I/ATLAS wurde entdeckt, als er im Sommer 2025 in das Sonnensystem eintrat. Er ist erst das dritte bestätigte Objekt, das bei seiner Ankunft von außerhalb des Sonnensystems beobachtet wurde, nach 1I/'Oumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019. Sein interstellarer Ursprung bietet Forschenden eine seltene Gelegenheit, Material zu untersuchen, das um einen anderen Stern entstanden ist.

Das Nahinfrarot-Spektrograf des JWST beobachtete den Kometen zwischen August 2025 und April 2026 dreimal und erfasste dabei den Zeitraum vor und nach seiner größten Annäherung an die Sonne. Die Beobachtungen wiesen bei drei Mikrometern eine starke Spektralsignatur nach, die mit Wassereis verbunden ist, während zwei andere Merkmale, die häufig bei Kometen des Sonnensystems zu sehen sind, bei 1,5 und zwei Mikrometern schwach oder nicht vorhanden waren.

Laut der Forschungsleiterin Silvia Protopapa vom Southwest Research Institute deutet diese Kombination darauf hin, dass das Wassereis in 3I/ATLAS nicht auf dieselbe Weise angeordnet ist wie das Eis in vertrauten Kometen des Sonnensystems. Modellierungen weisen stattdessen auf sehr kleine Körner aus „schmutzigem“ Wassereis hin, die beträchtliche Staubmengen enthalten.

Die Forschenden erklären, dass diese Zusammensetzung Informationen über die Umgebung bewahrt, in der der Komet entstanden ist. Kometen enthalten ursprüngliches Material aus den Gas- und Staubscheiben, die junge Sterne umgeben, wodurch ihre Zusammensetzung zu einem Protokoll der Bedingungen während der Planetenentstehung wird.

Obwohl der Stern, um den sich 3I/ATLAS gebildet hat, unbekannt ist, gehen Forschende davon aus, dass der Komet in einem jungen Planetensystem entstand und sich möglicherweise bereits vor 10 bis 12 Milliarden Jahren gebildet hat. Später wurde er in den interstellaren Raum hinausgeschleudert, bevor er das Sonnensystem durchquerte.

Das Spektrum des Kometen ähnelt außerdem dem einiger mittelgroßer transneptunischer Objekte, die jenseits des Neptun umkreisen und reich an Kohlendioxideis und organischen Verbindungen sind. Eine separate JWST-Studie aus dem Jahr 2025 unter der Leitung von Martin Cordiner ergab, dass 3I/ATLAS eine der höchsten bei einem Kometen gemessenen Kohlendioxid-Häufigkeiten aufwies.

Diese Ähnlichkeiten legen nahe, dass das eisige Material, aus dem Planeten um andere Sterne aufgebaut werden, Eigenschaften mit dem Material teilen könnte, aus dem Teile unseres eigenen Sonnensystems entstanden sind. Die Forschenden erklären außerdem, dass 3I/ATLAS ein Fragment eines größeren, einem transneptunischen Objekt ähnlichen Körpers sein könnte, der bei einer Kollision auseinanderbrach.

Die Ergebnisse zeigen, dass sich winzige Eiskörner früh in den planetenbildenden Scheiben bilden, bevor sie in größere Objekte wie Kometen und Protoplaneten eingebaut werden. Die Studie wurde am 26. Oktober in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.

Quellen: Space.com.