Les observations du télescope spatial James Webb suggèrent que la comète interstellaire 3I/ATLAS s’est formée à partir de grains de glace d’eau submicroniques fortement mélangés à de la poussière. Cette composition diffère de celle des comètes connues du Système solaire, dont les grains de glace sont généralement beaucoup plus purs, mais elle ressemble aux matériaux présents dans certains corps glacés situés au-delà de Neptune.

3I/ATLAS a été découverte alors qu’elle entrait dans le Système solaire durant l’été 2025. Il s’agit seulement du troisième objet confirmé observé en provenance de l’extérieur du Système solaire, après 1I/'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Son origine interstellaire offre aux chercheurs une occasion rare d’étudier des matériaux formés autour d’une autre étoile.

Le spectrographe proche infrarouge du JWST a observé la comète à trois reprises entre août 2025 et avril 2026, couvrant la période précédant et suivant son approche la plus proche du Soleil. Les observations ont détecté une forte signature spectrale associée à la glace d’eau à trois microns, tandis que deux autres caractéristiques couramment observées dans les comètes du Système solaire, à 1,5 et deux microns, étaient faibles ou absentes.

Selon la responsable de la recherche, Silvia Protopapa, du Southwest Research Institute, cette combinaison indique que la glace d’eau de 3I/ATLAS n’est pas organisée de la même manière que celle des comètes familières du Système solaire. La modélisation indique plutôt la présence de très petits grains de glace d’eau « sale » contenant des quantités importantes de poussière.

Les chercheurs affirment que cette composition conserve des informations sur l’environnement dans lequel la comète s’est formée. Les comètes contiennent des matériaux primordiaux provenant des disques de gaz et de poussière qui entourent les jeunes étoiles, ce qui fait de leur composition une trace des conditions présentes lors de la formation des planètes.

Bien que l’étoile autour de laquelle 3I/ATLAS s’est formée soit inconnue, les chercheurs estiment que la comète est issue d’un jeune système planétaire et pourrait s’être formée il y a 10 à 12 milliards d’années. Elle a ensuite été expulsée dans l’espace interstellaire avant de traverser le Système solaire.

Le spectre de la comète ressemble également à celui de certains objets transneptuniens de taille moyenne, qui orbitent au-delà de Neptune et sont riches en glace de dioxyde de carbone et en composés organiques. Une étude distincte du JWST publiée en 2025 et dirigée par Martin Cordiner a révélé que 3I/ATLAS présentait l’une des plus fortes abondances de dioxyde de carbone mesurées dans une comète.

Ces similitudes suggèrent que les matériaux glacés utilisés pour former des planètes autour d’autres étoiles pourraient partager des propriétés avec les matériaux qui ont constitué certaines parties de notre propre Système solaire. Les chercheurs affirment également que 3I/ATLAS pourrait être un fragment d’un corps plus grand, semblable à un objet transneptunien, qui se serait désagrégé lors d’une collision.

Ces résultats indiquent que de minuscules grains de glace se forment tôt au sein des disques protoplanétaires avant d’être incorporés à des objets plus grands, comme les comètes et les protoplanètes. L’étude a été publiée le 26 octobre dans The Astrophysical Journal Letters.

Sources: Space.com.